断云寨的水泥路还没来得及画下第一笔标线，诸葛红月的车队就踏着晨露进了寨门。二十名侍卫骑着高头大马，护着五辆马车，车辙在青石板路上压出清晰的痕迹——车上装的是省府拨付的第一批修路材料费，白花花的银子用木箱锁着，还有几车从江南运来的优质石料，据说能让水泥路面更耐磨。
“曹大当家，省府的效率还不错吧？”红月跳下车，身上的月白长裙沾了些尘土，却掩不住眼里的笑意，“父亲说，修路是大事，银子不能拖，特意让我亲自押送过来。”
曹林让人清点银子和石料，账房先生算盘打得噼啪响，最后报数：“大当家，银子三千两，石料五十车，分文不少！”
“有劳红月姑娘了。”曹林让人把侍卫领到客房歇息，转头对筑路队的头领说，“按之前的计划，分三段施工，北段从断云寨到云州府，中段到临江府，南段直抵省府，每段派五百人，务必按工期推进。”
筑路队的头领是个跟着曹林修了三年路的老兵，拍着胸脯保证：“大当家放心，水泥坊已经备足了料，工人也都到位，今天就能开工！”
送走筑路队，曹林转头看向红月：“一路辛苦，中午我请你尝尝断云寨的新吃食。”
红月好奇地挑眉：“哦？比聚宝市的酱肘子还新奇？”
“保证让你没吃过。”曹林卖了个关子，转身往伙房走去。
其实这“新吃食”是曹林琢磨了好几天的火锅。北境天寒，适合吃热乎的，只是火锅底料的材料不好找——八角、桂皮得托临江府的商人从南方运，辣椒、花椒是托黑石部从西边换的，牛油更是让牧民特意炼制的，光凑齐这些料就花了半个月。
中午时分，聚义楼的小厅里摆上了一口黄铜炭炉，炉膛里烧着银丝炭，火舌舔着锅底，很快就把里面的红汤烧得咕嘟作响。汤里浮着辣椒、花椒、姜片，香气混着热气蒸腾起来，呛得人鼻尖发痒。
“这叫火锅。”曹林往锅里下了几片切得薄薄的羊肉，“烫一烫就能吃，配着麻酱更够味。”
红月拿起筷子，夹起一片烫得卷曲的羊肉，沾了点麻酱送进嘴里——先是麻，再是辣，最后是羊肉的鲜嫩，一股热流从喉咙暖到胃里，浑身的毛孔都舒展开来。
“好吃！”她眼睛一亮，又夹了一筷子，辣得鼻尖冒汗，却停不下来，“这汤太绝了，比省府酒楼的浓汤还够劲！”
曹林笑着给她倒了杯酸梅汤：“慢点吃，锅里还有丸子、豆腐、青菜，都是温棚里刚摘的，烫着吃更鲜。”
一整顿饭，红月吃得满脸通红，额头上沁出细汗，原本端庄的姿态也顾不上了，筷子在锅里翻找的样子像个寻糖吃的孩子。最后她放下筷子，摸着圆滚滚的肚子，满足地叹了口气：“曹大当家，这火锅要是拿到省府去卖，肯定火！”
曹林正有此意，顺着她的话头说：“我也觉得是个商机。省府的达官贵人多，冬天就爱吃热乎的，这火锅又新奇又够味，绝对能成招牌。”
红月眼睛转了转，忽然拍了下手：“不如我们合伙在省府开家大酒楼？招牌菜就推这火锅，名字我都想好了，叫‘云寨楼’，既带了断云寨的名，又有‘云蒸霞蔚’的意头。”
“这主意不错。”曹林点头，“不过丑话说在前头，我出技术，你出本钱。选址、装修、雇人这些杂事你管，费用你出；我负责培训厨师、服务员，装修图纸我来画，保证按断云寨的样式，又洋气又实用。”
他顿了顿，说出分配方案：“赚了钱，咱们五五开。”
“那可不行。”红月立刻摇头，“你出的是秘方和手艺，这才是酒楼的根，我怎么能占你便宜？就按四六分，我四你六，不然这生意我不做了。”
曹林知道她性子执拗，再争下去反倒生分，便笑着应了：“行，听你的。但有一条，厨师和核心服务员必须由我来培训，得按断云寨的规矩来——干净、麻利、懂礼貌。”
“没问题！”红月爽快地答应，“下午我就让人去省府找铺面，最好在最热闹的商业街，越大越好！”
当天下午，两人就拟好了合伙文书，依旧是红笔写就，一式两份，签字画押时，红月的指尖还带着火锅的烟火气。
接下来的日子，曹林一边盯着筑路队施工，一边抽时间培训人手。他从伙房里挑了五个手脚麻利的伙计，有擅长调味的，有刀工好的，还有个擅长琢磨新菜式的，让他们跟着自己学做火锅。
“火锅的关键在底料。”曹林在伙房里支起三口大锅，亲自掌勺，“牛油要炼到没有腥味，辣椒、花椒的比例得精确，八角、桂皮不能多放，不然抢了肉的鲜味……”
伙计们围在旁边，手里拿着小本子记着，连火候大小、熬制时间都不敢漏。曹林手把手教他们炒料，牛油溅到手上烫出红痕也顾不上擦，直到伙计们炒出的底料香气和他做的分毫不差，才点头放行。
除了火锅，他还教他们做炒菜、炖肉。“省府的人嘴刁，不能光靠火锅撑场面。”曹林炒了盘“红烧肘子”，色泽红亮，肥而不腻，“这道菜用冰糖炒色，加老汤慢炖，得炖到筷子能轻松戳透才行。”
另一边，服务员的培训也在紧锣密鼓地进行。曹林挑了十个年轻姑娘，都是聚宝市商户家的女儿，聪明伶俐，让她们学端菜、摆桌、迎客，甚至教了些简单的算术——“客人结账时，不能算错账；客人要添汤，得及时应声，不能让人家等着。”
“记住，来的都是客，不管是达官贵人还是贩夫走卒，都得笑脸相迎。”曹林站在她们面前，语气严肃，“酒楼的招牌，一半靠菜，一半靠人。”
姑娘们学得认真，端着装满水的托盘练习走路，练得胳膊发酸也不吭声；对着镜子练习微笑，直到嘴角的弧度恰到好处。红月来看过一次，见她们穿着统一的青布围裙，动作麻利，说话轻声细语，忍不住赞道：“曹大当家这培训法子真新鲜，比省府酒楼的店小二强多了！”
与此同时，红月在省府的铺面也定了下来——在商业街的黄金地段，一栋三层的小楼，以前是家绸缎庄，地段好，面积大，足够装下几十张桌子。她让人把曹林画的装修图纸送过去，图纸上标着“大厅”“雅间”“厨房”“储物间”，甚至连每张桌子的位置、窗户的朝向都标得清清楚楚，还特意画了“收银台”，说要让账房先生在那里算账，一目了然。
“这图纸比省府最好的木匠画的还细致。”红月的父亲诸葛云天看过图纸后，对女儿说，“看来这曹林不仅会打仗、会种地，连做生意都有一套。你跟他合伙，爹放心。”
半个月后，第一批厨师和服务员培训合格，曹林让人给他们置办了新衣裳，厨师穿白色褂子，服务员穿青布衣裙，派了十个断云卫护送，跟着红月的车队往省府去。临行前，曹林特意叮嘱厨师头：“底料的配方不能外传，每次炒料都得你们几个亲自来，省府那边要是需要材料，让人回断云寨取。”
厨师头连连点头：“大当家放心，我们嘴严得很！”
送走车队，曹林站在寨门口，望着他们远去的方向。筑路队已经在断云寨到云州府的路段打下了第一根桩，水泥坊的烟囱冒着滚滚浓烟，聚宝市的火锅摊悄悄摆了出来，用的是简化版的底料，也引得食客排起长队。
他忽然觉得，这火锅里煮的不只是肉和菜，还有断云寨与省府的往来，有他和红月的信任，有北境与江南的交融。红汤翻滚间，煮的是日子，熬的是商机，而那签在纸上的盟约，就像锅底的老汤，越熬越浓，越熬越香。
秋风掠过聚宝市的幌子，带着火锅的香气飘向远方。曹林知道，用不了多久，省府的“云寨楼”就会飘起同样的香味，而那栋三层小楼里的烟火气，终将和断云寨的炊烟连在一起，在北境与江南之间，煮出一锅热腾腾的未来。
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