夕阳把戈壁滩染成一片金红，流放队伍拖着疲惫的脚步往前走。苏念扶着锦书，脚下的沙子早已被晒得滚烫，每走一步都像踩在烧红的铁板上。锦书的脚趾磨破了，渗出的血把布鞋粘在脚上，却咬着牙没再抱怨 —— 经过沙暴和寻药，她比之前沉稳了许多。
“小姐，您看这残图，是不是往这边走？” 锦书趁着官差不注意，悄悄从苏念衣襟里摸出折叠的残图。苏念接过，借着夕阳的光仔细看 —— 残图上的线条歪歪扭扭，却能看出一条蜿蜒的小路，尽头画着一个小小的房屋符号，旁边标注着 “戍边西驿” 四个字，正是张老提过的那个废弃驿站。
“张老说，父亲当年派去送密信的信使，可能就藏在这驿站里。” 苏念压低声音，看向不远处的张老。张老会意，放慢脚步走到两人身边，用袖子挡住残图：“沈将军当年察觉李嵩不对劲，特意让信使带着真密信去戍边营，没想到半路上消息走漏，信使只能躲进西驿。我本想等到了戍边营再找机会说，可现在看来……” 他顿了顿，目光扫过队伍后方，“怕是李嵩的人已经追来了。”
苏念心里一紧。第二章末尾顾晏说 “李嵩的人快到了”，看来并非虚言。她下意识摸了摸衣襟里的碎玉，指尖传来冰凉的触感 —— 那 “晏” 字究竟是谁？是顾晏吗？他为何要帮自己？
“大家加快脚步！天黑前必须赶到前面的土堡歇脚！” 横肉官差突然扯着嗓子喊，语气比之前急促了不少。苏念瞥了他一眼，发现他频频回头望向后方，眼神里藏着慌乱 —— 难道他也察觉到了危险？
天渐渐黑了，戈壁的风变得刺骨。苏念捡了些干枯的骆驼刺，和锦书一起在土坡下生起一小堆火。火焰跳跃着，映得周围人的脸忽明忽暗。张老坐在火堆旁，悄悄递给苏念一块打磨过的石片：“这是沈将军当年教我磨的，能当刀用。若是遇到危险，别硬碰。”
苏念刚接过石片，就听到队伍后方传来一阵骚动。“谁？！” 尖嘴官差的声音带着惊慌，“出来！别躲躲藏藏的！”
苏念立刻熄灭火堆，拉着锦书躲到土坡后。借着月光，她看到三个穿着破烂流民服饰的人站在不远处，手里握着短刀，眼神阴鸷地盯着队伍 —— 他们的鞋子虽然破旧，鞋底却干净利落，不像是长期赶路的流民，倒像是刻意伪装的。
“我们…… 我们就是路过的流民，想讨点吃的。” 为首的流民声音沙哑，目光却直勾勾地扫过苏念刚才坐的地方，显然是冲着她来的。
“讨吃的？” 张老从土坡后走出来，手里握着根粗木棍，“戈壁滩晚上哪来的流民？你们是李嵩派来的吧！”
这话一出，三个流民脸色骤变。为首的人突然挥刀，朝着张老扑过来：“既然知道了，就都别活了！”
横肉官差吓得腿软，竟转身想跑，却被另一个流民拦住。尖嘴官差更是直接瘫坐在地上，连喊 “救命”。苏念心里一沉 —— 这两个官差果然靠不住，只能靠自己。
“锦书，拿短刀！” 苏念把石片塞给锦书，自己则摸出白天剩下的沙棘果和骆驼刺根，快速捏碎。她记得沙棘果的汁液沾到皮肤会又痒又疼，而骆驼刺的尖刺能暂时困住人。
第一个流民扑到张老面前，张老用木棍挡住刀，却被对方的力气震得后退两步。苏念趁机将捏碎的沙棘果汁液朝流民脸上泼去 —— 那流民 “啊” 的一声惨叫，双手捂着脸，眼睛被汁液刺激得睁不开。
“小姐，我来帮你！” 锦书握着短刀，虽然手在抖，却还是朝着另一个流民冲过去。那流民没把她放在眼里，挥刀就砍，锦书却机灵地躲开，用石片划了对方的胳膊一下。
第三个流民见同伴吃亏，从腰间摸出一把弩箭，对准了苏念。苏念心里一紧，刚想躲，就听到 “咻” 的一声，一支羽箭从暗处飞来，正好射中流民的手腕。弩箭掉在地上，流民疼得惨叫。
苏念循声望去，只见沙丘后闪过一个黑影，很快就消失了 —— 是顾晏的人！她心里一暖，却不敢耽搁，捡起地上的弩箭，对准剩下的流民：“再敢动，我就射穿你们的腿！”
这时，远处传来一阵马蹄声。月光下，十几个穿着戍边营服饰的士兵骑马赶来，为首的是个满脸皱纹的老兵，看到张老就喊道：“老张！我来晚了！”
是张老联系的沈家旧部！三个流民见状，知道打不过，想趁机逃跑，却被士兵们围了起来。为首的老兵一脚踩住刚才拿弩箭的流民，厉声问：“说！是谁派你们来的？要干什么？”
流民咬着牙不肯说，老兵刚要动手，苏念突然注意到流民的衣领下露出一块黑色令牌，上面刻着一个 “李” 字 —— 是李嵩的人无疑。她蹲下身，盯着流民的手腕：“你们的目标是我，或者是我手里的东西，对吗？”
流民眼神闪烁，却还是不说话。张老上前，从流民身上搜出一张纸条，上面画着和苏念手里一样的残图，只是多了个红色的叉，标注在 “戍边西驿” 旁。
“他们是冲着驿站来的。” 张老把纸条递给苏念，“看来李嵩早就知道信使在驿站，想先一步灭口。”
苏念握着纸条，心里沉甸甸的。她展开自己的残图，和纸条上的对比 —— 两张图拼在一起，正好能看到从土堡到西驿的完整路线，甚至标注了驿站附近的水源。“我们得尽快去西驿，晚了信使可能就危险了。”
老兵点点头：“我带五个兄弟跟你们去，剩下的人护送其他流放者去戍边营。只是西驿那边…… 怕是有埋伏。”
苏念看向锦书，锦书立刻挺直腰板：“小姐，我跟你一起去！” 张老也道：“我熟路，得跟着。”
收拾好东西，苏念一行人趁着夜色往西驿赶。戈壁的夜晚格外安静，只有马蹄声和脚步声在空旷的滩涂上回荡。苏念摸出那块刻石 “晏” 字的碎玉，心里忽然有了个猜测 —— 顾晏或许早就知道驿站的事，留下残图是在指引她找信使。
走了约莫一个时辰，前方终于出现了一座低矮的土坯房，正是戍边西驿。驿站的门窗破损，看起来荒废了很久，可苏念却隐约听到里面传来微弱的求救声。
“小心点，可能有埋伏。” 老兵示意大家停下，抽出腰间的佩刀。苏念也握紧了短刀，借着月光往驿站门口走 —— 门口的土路上有新鲜的马蹄印，显然刚有人来过。
她刚要推开门，就听到驿站里传来一个冰冷的声音：“既然来了，就进来吧。别躲躲藏藏的，沈小姐。”
苏念的脚步顿住，心沉到了谷底 —— 这声音她虽然没听过，却带着一股熟悉的阴狠，和尖嘴官差身上的气息如出一辙。显然，李嵩的人不仅来了，还早就等着她自投罗网。
老兵和锦书立刻挡在苏念身前，张老则悄悄绕到驿站后方，想找机会从窗户进去。苏念深吸一口气，握着短刀的手却没抖 —— 她知道，现在退无可退，只能闯进去。可驿站里到底有多少人？信使还活着吗？她不敢想，却只能硬着头皮，朝着漆黑的驿站门口迈出一步。
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