“隼”级突击艇静静悬浮在知识墓穴影响范围的边缘，像一颗脱离险境的、沉默的星辰。舰桥内，查尔斯正焦虑地监控着传感器，直到看到雷蒙搀扶着神色略显迷茫的鸦从接驳通道走出，他才长长松了口气。
“你们终于回来了！信号干扰太强，我一直联系不上你们……”他的话在看到鸦的状态时戛然而止。她的步伐依旧稳健，眼神却失去了往日的锐利和清明，带着一种空洞的审视感扫过舰桥，仿佛在重新认识这个环境。
“她……怎么了？”查尔斯压低声音问雷蒙。
“记忆深渊的后遗症。”雷蒙言简意赅，将鸦小心地安置在副驾驶座上，“部分记忆受损，需要时间恢复。”
他没有过多解释，现在不是时候。他转向查尔斯，神色凝重：“我们拿到了关键情报。关于虚空低语，关于神族陨落，也关于……联邦。”
查尔斯的心猛地一沉。
雷蒙将缄默议会揭示的真相——虚空低语作为宇宙背景“静寂”的本质，神族因过于耀眼的秩序而“吸引”了虚空的聚焦，以及学会“织网”协议那冷酷的生存逻辑——尽可能清晰地转述出来。最后，他提到了那个最关键的信息：
“学会证实，联邦内部，尤其是你提到的‘净化派’，正在与学会内的激进势力接触。他们试图获取并武器化虚空低语，用于‘净化’一切他们认定的异端。”
查尔斯的脸色瞬间变得惨白，他踉跄一步，扶住了控制台。作为一名联邦军官，他深知“净化派”那群狂热的秩序至上主义者掌握了何等权力，也清楚一旦让他们掌握了那种力量，整个宇宙将面临何等恐怖的“秩序清洗”。
“这……这不可能……”他喃喃自语，但眼神中的动摇和恐惧说明他内心深处已经相信了。他回想起联邦内部一些不合常理的调动，一些被压下去的、关于边缘星区“彻底净化”的传闻……碎片拼凑起来，指向一个令人不寒而栗的真相。
“我们必须阻止他们！”查尔斯猛地抬起头，眼中燃烧着军人的责任感和被背叛的愤怒，“我们必须返回联邦核心星域，揭露这个阴谋！找到那些尚未被腐蚀的将领，比如……”他看向雷蒙。
雷蒙点了点头，调出了那个加密的联邦通讯信标。“‘缄默议会’中的一位，给了我们这个。指向一位可能反对‘净化派’的将领——马库斯·索恩将军。”
“索恩将军？！”查尔斯眼中闪过一丝希望，“他是联邦舰队的老牌将领，以正直和注重传统军人荣誉着称！如果是他，或许……”
希望之火刚刚燃起，另一个选择也随之浮现。
雷蒙又调出了那条通往虫群之心的古老航道坐标。星图上，那片被幽紫色生物光辉笼罩的星域，散发着原始、危险而又充满未知机遇的气息。
“这是另一个选择。”雷蒙的声音低沉，“学会认为神族的秩序之路是死路。虫群，作为与神族截然不同的、走向生物进化极致的文明，它们或许蕴含着对抗虚空的、另一种形式的‘答案’。而且，鸦的状况……”他看了一眼沉默不语的鸦，“虫群那强大的生命力和独特的蜂巢意识，也许能找到修复她记忆损伤的方法。”
两个选择，两条截然不同的道路，沉重地压在三人心头。
返回联邦核心世界：
优势： 可能找到强大的盟友，从内部瓦解“净化派”的阴谋，阻止虚空武器化这一迫在眉睫的灾难。环境相对“熟悉”（对查尔斯而言）。
劣势： 深入虎穴，极度危险。政治斗争复杂，信任脆弱。对修复鸦的伤势可能帮助不大。
前往虫群之心：
优势： 可能找到对抗虚空的原始方法或力量。有可能修复鸦的记忆损伤。避开当前联邦的直接威胁。
劣势： 环境极端危险，完全未知。与虫群交流乃至合作的可能性微乎其微，更可能被视为猎物。无法立即阻止联邦的阴谋。
查尔斯紧握拳头，内心在天人交战。作为联邦军人，他渴望立刻回去清除内部的毒瘤。但理性告诉他，面对能湮灭神族的虚空，联邦的力量或许远远不够，甚至可能因为内斗而加速毁灭。
鸦虽然记忆混乱，但她的战斗本能和分析能力仍在。她看着星图上两条清晰的路径，又看了看雷蒙和查尔斯，用有些干涩的声音说道：“联邦……内部已腐化，回去，风险太高。虫群……未知，但或许，有我们需要的东西。”她的判断更倾向于规避已知的、复杂的危险，直面未知的、纯粹的危险。
雷蒙闭上眼睛，权限光球在意识中缓缓旋转。规则感知让他能模糊地“感觉”到，两条道路都弥漫着浓烈的危险气息，但性质截然不同。联邦那条线，是阴谋的泥潭和秩序崩塌的混乱；虫群那条线，是纯粹的力量和生存的考验。
他回想起麦罗斯的指引，回想起“制约之锁”的警告。力量，必须与理解和责任并行。
“我们不能放任联邦内部的危机不管，那可能让整个宇宙提前陷入战火。”雷蒙睁开眼，做出了决定，“但直接回去，我们力量不足，信息也不够，很可能自投罗网。”
他指向星图。
“我们先去这里——锈蚀星港。”那是一个位于联邦边境与未知星域交界处的三不管地带，以信息流通和黑市交易闻名。根据鸦破碎记忆中的信息，那里有一个叫做 【幽影商会】 的神秘组织，只要付出合适的“代价”，他们能提供情报甚至安全的通道。
“我们在那里休整，补充物资，尝试通过幽影商会接触索恩将军，摸清联邦内部的情况。同时，也能收集关于虫群之心的更多情报，为下一步行动做准备。”
这是一个折中而务实的方案。既回应了联邦的危机，又避免了盲目闯入核心地带。同时，为前往虫群之心做更充分的准备。
查尔斯沉吟片刻，点了点头：“我同意。锈蚀星港鱼龙混杂，但确实是获取情报和暂时隐匿的好地方。幽影商会……我也略有耳闻，据说他们只认‘代价’，不认人。”
鸦也微微颔首，没有异议。
“好，目标，锈蚀星港。”雷蒙设定好航线。
“隼”号调整方向，引擎喷射出蓝色的尾焰，载着三个伤痕累累、内心沉重的灵魂，驶向了下一个充满不确定性的十字路口。
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