辣王争霸赛前夕，古镇的空气中仿佛都弥漫着无形的硝烟。参赛者们或闭门苦修，或四处打探对手情报，唯有陈洋，依旧保持着那份与周遭格格不入的沉静。
他没有忘记李老爷子那封引荐信。在深入理解了本地辣味的层次之后，他愈发觉得，想要在比赛中真正触及“辣之灵魂”，引动【千沸鼎】，或许这位被李老爷子称为“锅痴”、脾气古怪的彭铁锅，能提供关键的帮助。
按照信上的地址，陈洋和林晓雨穿过热闹的主街，拐进了一条向上延伸的、狭窄而陡峭的青石阶梯。越往上走，喧嚣声越远，两旁是斑驳的老墙和紧闭的木门，仿佛进入了古镇另一个静谧的维度。空气中那股无处不在的复合麻辣气息，在这里也变得淡了许多，取而代之的是一种……更加纯粹、更加古老的辛辣气息。
循着那股独特的气味，他们终于在阶梯的尽头，一扇毫不起眼、甚至有些破旧的木门前停下。门楣上没有任何招牌，只有门环被摩挲得锃亮。那股纯粹而霸道的辛辣气息，正是从门缝中丝丝缕缕地渗透出来。
陈洋上前，叩响了门环。
“谁啊？”门内传来一个苍老、沙哑，却带着明显不耐烦的女声。
陈洋愣了一下，李老爷子说的是“彭铁锅”，是个“老家伙”，怎么是个老婆婆的声音？
“请问，彭铁锅彭老先生在吗？”陈洋恭敬地问道。
木门“吱呀”一声被拉开一条缝，露出一张布满皱纹、眼神却锐利如鹰隼的老妇人的脸。她头发灰白，在脑后挽成一个紧实的发髻，穿着洗得发白的粗布衣服，腰杆却挺得笔直。她上下打量着陈洋和林晓雨，目光尤其在陈洋这个陌生面孔上停留了片刻。
“找那个死老头子干嘛？他早就不在了！”老妇人的语气硬邦邦的，带着拒人千里之外的冷漠。
“不在了？”陈洋心中一沉。
“死了十几年了！”老妇人没好气地说，作势就要关门。
“婆婆请留步！”陈洋连忙取出李老爷子的那封信，“是一位姓李的老先生让我们来的，这是他给彭老先生的信。”
听到“姓李的老先生”，老妇人关门的动作顿住了。她狐疑地接过信封，拆开，就着门缝的光线快速浏览起来。她的脸色随着阅读不断变化，从最初的不耐，到惊讶，再到一种复杂的、混合着追忆和一丝愠怒的神情。
看完信，她抬起头，再次仔细地审视着陈洋，目光如同刀子般刮过他的脸。
“李老鬼介绍来的？星城的小子？开面馆的？”她每问一句，语气就古怪一分，“他说你……懂点真味道？还想来找老彭学火候功夫？”
“晚辈陈洋，确实渴望学习真正的火候与味道融合之道。”陈洋坦然承认。
老妇人嗤笑一声，带着浓浓的不屑：“火候？融合？就凭你？一个做清汤白面的外乡小子，也配谈我们川味的火候？李老鬼真是越老越糊涂了！”
她扬了扬手中的信纸：“你知道老彭是谁吗？当年麻辣天府公认的‘第一灶’，一把铁锅玩得出神入化，对火候的理解，整个川省都没几个人比得上！他留下的东西，也是你这种毛头小子能窥探的？”
面对老妇人连珠炮似的质疑与嘲讽，陈洋面色不变，只是平静地问道：“那请问婆婆，如何才能证明，我有这个资格呢？”
老妇人盯着他看了半晌，浑浊却锐利的眼中闪过一丝狡黠和……一丝难以言喻的悲伤与执念。
“证明？好！”她猛地拉开木门，让开了身子，“进来！”
门后是一个不大的天井小院，收拾得干干净净。院中最引人注目的，是角落里一个巨大的、用黄泥和砖石垒砌的老灶台，灶膛里还有未燃尽的柴火，散发着余温。灶台旁摆放着各种大小不一的瓦缸、陶罐，空气中弥漫着那股纯粹而霸道的辛辣气息，源头正是这些罐子。
“老婆子我没什么别的本事，就是跟辣椒打了一辈子交道，做了大半辈子的辣酱。”老妇人，也就是辣婆，走到一个半人高的陶缸前，用木勺舀出一点深红近黑、油光发亮的辣酱，那浓郁的辛香瞬间盖过了院子里所有其他味道。
“老彭走了以后，我就守着这个院子，守着这些辣酱，也守着他那点没人要的破手艺。”辣婆的语气带着一种偏执的骄傲，也带着深藏的落寞，“李老鬼在信里把你夸上天，说你能做出让他想起家乡的味道。”
她转过身，将那勺辣酱递到陈洋面前，目光灼灼地盯着他：
“小子，你不是想学火候，想证明自己吗？”
“很简单！”
“用你的本事，做出一道辣味来！”
“不要那些花里胡哨的玩意儿，就要最纯粹的辣！”
“只要你能用这辣味……”
辣婆的声音陡然拔高，带着一种近乎疯狂的执拗：
“让老婆子我流下一滴眼泪！”
“不是辣出来的！是心甘情愿，被打动出来的眼泪！”
“做到了，老彭留下的那些笔记、心得，我倾囊相授！做不到……从哪里来，滚回哪里去！别在这里浪费我的时间！”
让一个与辣椒相伴一生、早已对辣味麻木的老人，因为一道辣味而感动流泪？！
这要求，何其苛刻！何其古怪！
林晓雨在一旁听得目瞪口呆，这简直比直接比拼辣度还要难上千百倍！辣婆的舌头，恐怕早已被无数顶级辣椒磨砺得坚如铁石，什么样的辣味还能打动她？
陈洋也是心头一震。他看着辣婆那双执拗却又深藏着某种渴望的眼睛，忽然明白了。
她要的，不是物理层面的刺激，不是味觉的征服。
她要的，是灵魂的共鸣，是情感的触动，是能穿透她坚硬外壳、直抵内心最柔软处的……那一味“心辣”。
这考验的，早已超脱了厨艺的范畴，直指“心味”的至高境界。
陈洋没有立刻回答。他走到那口散发着余温的老灶台前，伸手轻轻抚摸那被烟火熏得漆黑的灶壁，仿佛能感受到昔日那位“第一灶”彭铁锅，在此地挥洒汗水、掌控火焰的岁月。他能感觉到，这灶台，这院子，都沉淀着一股极其深厚的、与“火候”相关的灵韵。
然后，他看向辣婆手中那勺凝聚了她一生心血的辣酱，【真相之舌】悄然发动。
在他的感知中，那辣酱不再仅仅是辣，而是时间的沉淀、技艺的结晶、以及……一份深藏不露、却无比沉重的思念与坚守。
他抬起头，迎上辣婆审视的目光，眼神清澈而坚定。
“好。”
“我接受。”
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