明帝闻言，不禁为之动容，眉毛一扬，朗声道：
“汴渠虽小，却是民生。若民不聊生，则何谈中兴？即便中兴，又何意之有？且英雄出于时势，卫青本一骑奴，若无匈奴倒悬之危，又何来之后的漠北之功？先帝躬耕南阳之桑田，若非大汉将倾，如何能创建中兴大业？耿弇一官宦公子，若非旌旗乱野，何以一战成名？马援本一西北商贩，若无诸夏之乱，又何以建此不世之功？退一万步，若外虏真敢趁虚而入，朕必将尽起倾国之壮士，提兵北上，与来犯之敌拼个鱼死网破，一战定乾坤。外患之危，卿勿多虑，且言内患吧！”
郑异道：“臣之所说未必是高瞻远瞩的真知灼见，然而，陛下若真是有道明君，就须允许臣尽展胸意！”
“怎么，不听你的意见就不是有道明君了？”明帝突然高声道，强压的怒火显然是已有些遏制不住之势！
井然见势不妙，连忙解劝道：“陛下，郑异的意思是若不允许臣下尽抒己见，才不是明君！适才，您不是让他把关于匈奴的想法都已经讲完了？”
“臣还没说完！”郑异厉声道，“曾有重臣建议先帝设立度辽将军，驻屯在五原郡，隔开南北匈奴，以防止二者勾连。先帝担心引起南匈奴误会，以为不被信任，故此没有采纳。眼下，陛下要强行治水，对于外患，臣再进一言，再次建议设立度辽将军，以缓大汉后顾之忧！”
井然吓得的冷汗直冒，自相识以来第一次见到郑异言辞如此高亢激扬，声色如此俱厉，而且喝斥对象还是明帝。眼见得二人各不退让，针锋相对，他一时之间竟手足无措，不知如何是好？
出乎意料的是，第一个冷静下来的却是明帝！
他的语气缓和了许多，道：“此事朕不是没有考虑过。但南匈奴作为藩篱，已数次击退北匈奴进犯；而北匈奴，又提出互市通商，并派使者前来，显示出媾和诚意。若此时设立度辽将军，极易引发双方同时误解，反而把关系导向紧张！”
郑异见他所说不无道理，就不再继续坚持己见，说道：
“至于式侯与蠡懿公主两案，其幕后之人眼下又久无动静，如石沉大海，只怕此时已不在洛阳，但有一点可以断定，无论在京内，还是在京外，此人肯定不会清闲下来，必然又在潜图大计。而且，臣思前想后，其踪迹只能顺着当时在场的诸王与功侯之子们中寻找！”
明帝此刻已彻底平静，道：“此亦有理。只是京师之内，朕断定必有其内应，甚至就在宫中！”
郑异道：“臣也有此同感。不过，如果主谋已逃到京师之外，就暂时无忧。臣敢断定此人乃谋国之士，其志并非仅在陛下一人，而是整个大汉社稷。所以，若诸王、君侯不能同陛下上下一心，就贸然强行开始筑渠，臣深为担忧。”
明帝道：“昔日先帝草创天下，匈奴连年不停进犯，海内变乱此起彼伏，他仍强力推行度田，不惜斩杀众多敢于抵制此政令的阙廷重臣与地方豪强，终把田地分至百姓手中，国库才开始储有余粮。而今，所有王国、侯国均在洛阳方圆百里之外，且京师周围亦驻有精锐之师，卿也暂可勿虑。朕意已决，修筑汴渠，势在必行。现只问郑卿一句，服不服从朕的诏令？”
郑异沉吟半晌，抬起头来，缓缓说道：“于理，臣不服；但于道，臣却不得不从！但不知陛下吩咐臣去做何事？”
明帝长出了一口气，道：“辅助王景治水，同时暗中查访侦破这些年的京师疑案！”
“诺！”郑异道，“实际上，昨晚臣已见过王景，询问过修筑汴渠的方略，以及沿途相关境况。巧合的是，汴渠全长数千里，所流经之处，恰恰多为那晚参与朔平门混战时的诸王与各功侯之子们的封国！”
“此节，朕亦已注意到。”明帝道，“这就是朕不惜强令你参与此事的原因。此外，卿适才所言的内患，朕已想出防其于未然之策了！”
郑异闻言，目光变亮。
明帝道：“王国也，侯国也罢，说来说去，能唯其马首是瞻，且令朕担心者，只有一人！”
“谁？”井然问道。
“济王！”
“为何？”井然又问。
“朕的这位御弟秉性张扬，素来敢做敢当。朔平门交兵之时，虽无诏令，却竟然能调动北宫禁军把奉诏令前来的南宫禁军阻挡于朔平门之外。故此，朕选了一位公正不阿、忠诚不二的能吏，前去接任济国的国相，以监视济王的言行。”
“哪位能吏？”井然问。
“何敞。”
“臣对此人有所耳闻，秉性方忠，敢于抗上。其先祖在前汉武帝朝，曾与张汤同任廷尉，秉公执法，且不失宽仁。”井然道。
“适才，陛下提及在诸国中唯马首是瞻者，恐怕除了济王，还有一人，而且其威望较之济王，犹有过之而无不及。”郑异道。
“哦，何人？”
“沂王！”
“嗯，他自幼游侠交友，不顾皇子身份，与南、北宫将领一起习武厮混，称兄道弟，毫无尊卑之别，确是深得众人所喜。不过，他与朕感情深厚无比，不会有丝毫异心杂念，郑卿大可不必担忧！”
“陛下，岂不闻‘坏崖破岩之水，源自涓涓；干云蔽日之木，起于葱青’？常言道：禁微则易，救末者难，人莫不忽于微细，以致其大。臣以为修筑汴渠乃千秋功业，且又动用倾国之力，如此天大之事，丝毫疏忽不得。若臣多虑，于事无碍；但若不是多虑，而因此疏漏以至功败垂成，则后悔莫及。毕竟，在诸侯中真正能一呼百应者，唯他一人而已！”郑异道。
明帝低头沉吟不语。
井然道：“陛下与沂王乃是同气之亲，情深义重，如若无端猜忌、勾心斗角，暗中相防，于心不忍啊！”
郑异道：“黄河，为何加固堤坝？因为其坍塌决口，人人皆可得见。但人心浮动，乃是暗流汹涌，无形可察，但一旦有变，其害丝毫不亚于黄河决口。黄河既然都可筑建明防，那王国却为何却不能巧设暗防呢？”
明帝听罢，终于下定决心，道：“好吧，朕就派廷尉王康前去沂国出任国相，原沂国国相谢滟，调往淮国出任国相，正好这也是朕之前曾对淮王所做出的承诺。此外，朕思之再三，就暂令郑卿出任谒者仆射吧！这样不引人瞩目，便于暗中调查案情。”
“启奏陛下，王景请求觐见！”小黄门来报。
明帝道：“宣他入内！另外，速去把何敞、王康找来。”
“诺！”小黄门退下。
“王景，你来得正好。朕正准备派人去找你。现在，朕决心已下，疏浚汴渠，造福百姓！”
“陛下凡事皆已天下苍生为念，实乃大汉子民之福！”王景道，“臣这些年来的苦，没白吃！”说着，看了郑异一眼。
郑异微微一笑。
“真正的苦头，还在后面呢？破土动工，与勘察可是完全不同的两回事啊！王卿原来疏浚过仪渠，必有亲身体会。”明帝道，“适才，听郑卿提及，昨晚你们两位见过面？”
“正是！”王景道。
“都谈了些什么？”明帝问道。
“臣详细请教了汴河工程的一些情况以及所需经过的州、郡、县以及属国。”郑异道。
“原来郑卿果然事先做了准备，难怪今日说话那么理直气壮！”明帝笑道。
“臣，未服理，只从道。”郑异道。
“‘从’就行，朕只需要这个字！”明帝道，“王卿，起初郑卿不同意当下就开工筑渠，现在总算是答允了。朕另遣将作谒者王吴辅佐你，你只管放心沉浸工程筑建。其他方面，朕自会全力以赴支持你，缺什么，尽管张口。护渠汉军，由太尉赵熹负责调派；民力的征集、食宿、钱粮、物料等一干事务，由司徒虞延负责筹集；各属国的联络、疏通，由郑异负责协调、井然辅助。至于具体的方略，你们私下商议，议完就尽快开工吧！”
“诺！”王景退下。
“陛下，臣还有一事想请陛下决断。”井然道。
“何事？”
“今西域突然发生内乱，于阗国的王子卫戎只身逃出，前来阙廷避难！”井然道。
“此刻，人在什么地方？”
“就在殿外！”井然道。
“宣他入内！”明帝道。
昨晚的马府，多年来第一次如此热闹与喜庆。
马援的冤案终于得以平反昭雪；马严兄弟与爰寄生从安陵回到京师；还有一些嘉宾到访。
马援故友之子中，除了郑异之外，还有班固、班超兄弟登门。兄长班固当上了校书部的兰台令，弟弟班超也留在了校书部，充当一名笔吏。
此外，太中大夫井然，领来一位对马援久已敬仰的贤士，河堤谒者王景。而王景，则又带了一位精通水利与医术的故人之子，田虑。他的这位故人，也就是田虑之父田恭，曾在马援征战岭南时帮助伏波军兴修水利，穿凿沿海隧道，并且就是这位田恭，向马援推荐了能防暑去热的草药—薏苡！
另外，还来了一位与众不同的异人，身材高于常人，头发卷曲，眼窝深凹，鼻子高大，更奇特的是，长着一双蓝色眼睛。
他名叫卫戎，乃是西域于阗国的小王子，因国内发生变乱，孤身逃至大汉申释事理，请求阙廷主持公道，却在前来京师途中昏倒在道旁，恰逢为梁松案从安陵赶往洛阳的马严、郑异、爰寄生等路过，将他救下，问明情由后，便一起带到洛阳。
王景之所以如此敬仰马援，是因为马援大军所到之处，从不只是简简单单将敌击败后就立即乘胜追击或振旅还师，而是要先给当地百姓开辟生存之道，以图长治久安，如穿渠灌溉、劝扶农耕，以利其民，故此伏波军中常有一些精通水利的能吏，与王景相熟，言及马援，均是十分推崇。
郑异当即向王景请教这些年勘察汴渠沿线所思得的治水方略，并不停提出不解之处，王景则有问必答。
田虑外形有点像现在的王景，亦是瘦小精干，目光如炬，只是操着一口岭南口音。他不住缠着马敦、爰寄生、班超讲述如何搬倒梁松的事，而众人憋屈多年，亦想多说几句出口气，于是就七嘴八舌的就讲起郑异审理此案的经过。
田虑听着，唏嘘不已，道：“实在想不到，家父推荐的薏苡，在救治伏波军将士性命的同时，竟然还成了小人诬陷伏波将军的罪证！”
卫戎忽道：“天下的小人都一样坏，西域也有，我父王也是被人暗中害死。”
整个晚上，他都一言不发，只是静静的旁听。田虑见他相貌奇特，还以为他不懂汉话。没想到他不但全部都听明白了，而且还能说，虽然不太标准，比较生硬，但还算流利。
卫戎见田虑一脸惊讶的神情，便知他在想什么，道：
“我父王年少时，曾作为于阗国的质子，在洛阳住了很多年，非常喜欢大汉典章。所以，有了我以后，就教给我汉语。”
田虑神情迷茫，道：“西域？于阗国，在什么地方呀？”
马敦笑道：“你来自大汉的东南方，他则从大汉的西北来。你们两人之间相距万里之遥，当真是风马牛不相及！”
卫戎道：“京师与于阗之间，相距一万七百多里路。从京师洛阳出发，一路向西，就到了敦煌，然后继续向西，便到了大汉最西面的边郡玉门与阳关；出了玉门，再向西六千多里外，便到西域的尽头葱岭。在玉门到葱岭之间，南、北两端各有一座东西走向的山脉，南面是昆仑山，北面是天山，两者相拒千余里，中央有河，这中间的大片地方，就是西域，有大小国家五十五个。”
说着，他望了望窗外，又道：“西域不像洛阳，雨下个没完。那里十分干燥，绝大部分地方都是荒凉的沙漠与戈壁滩。”
田虑道：“难道这些国家都在沙漠里？”
卫戎道：“错了！刚才不是说了吗，昆仑山与天山都是东西走向，各自绵延数千里。昆仑山北侧山麓有一些绿洲，我们于阗国就在这里。西边依次还有莎车、疏勒等邻国，这就是你们汉人常说的南道；而天山南北两侧更是水草丰美，也就是你们常说的北道。天山南麓分布着鄯善、车师前国等，北麓则有车师后国、乌孙等，再向北面就是匈奴。”
一直坐在一旁静静聆听的班超忽道：“据太史公的《史记》载，武帝朝时，西域不是三十六国吗？”
卫戎道：“武帝是一位伟大的陛下，他派卫青、霍去病把野蛮的匈奴打得东奔西窜。我就是因为崇拜卫青，才把自己的汉名叫做卫戎，也正好与我本国的名字读音相仿。”
田虑拍手笑道：“这名字起得好，有气势！”
卫戎继续道：“武帝时，西域确实是三十六国，还设置了使者、校尉，以便管理与保护，后来改称为都护，继而又设立戊、己二校尉，屯田于天山南北的车师前国与车师后国。”
田虑道：“这样很好啊，西域不就可以安定下来、一切不都变得井然有序了吗？”
卫戎道：“是啊，我们当然是希望大汉来管理。可大汉自己出了问题呀！好不容易盼来了大汉中兴，于是遣派使团前来京师，请求归附，再设都护。但大汉自己也是刚刚重建，无力兼顾，所以就拒绝了！”
班超道：“这些年，匈奴连年对大汉用兵，自己的国力损耗也很快，也无暇顾及西域了吧？”
卫戎却叹道：“但不幸的是，西域自己又出个凶残霸道的‘匈奴国’。”
在座众人均是一愣，异口同声问道：“又出了一个匈奴？”
卫戎道：“莎车是西域的一个强国。新即位的莎车王，自称‘贤王’。假借大汉声望，号令西域诸国，召集我于阗、姑墨等国的国王聚会，竟然把他们残忍杀害，并将这几国一口吞并。我化妆成普通百姓，冒死逃出，才来到京师。”
“那你前来阙廷，准备做何计较？”田虑问道。
“我！”卫戎正欲开口，却井然走了过来，道：“此事须从长计议。明日一早，我还要带卫戎觐见陛下，此刻时辰已晚，大家都各自回去安歇了吧！”
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