封五已知此事非同小可，急道：“眼下正聚在城北。盟主放心，苏灵儿还不知晓此事，还来得及……”
湛若水恨铁不成钢道：“来得及？只怕你们一有动作，苏灵儿就已得了消息！趁她还未发难，你速带我去见他们，否则后果不堪设想！”
孟飞道：“我去找马车！”哪想还未出门，院中便多了两个人影。彼时天色已暗，封五心下大惊，喝道：“来者何人，报上名来！”
“不要误会！封兄，是我们！”封五听出声音来，正是宋尚书，当下松了口气，道：“你来做甚？”
宋尚书自黑暗中走出来，喜滋滋道：“我来请盟主！你如何就来了，早知如此，我就不跑这趟了！”复向湛若水道：“盟主可是听了我们的打算，我这就要来请你过去主持大局！”夜色之中，宋尚书看不清湛若水面色，兀自喜道：“如今我们已聚齐了大半弟兄，就等盟主了！”
湛若水淡淡道：“好，我正要见见他们！”说罢拾步向外走去。宋尚书听出不对劲来，又不敢问湛若水，只得扯住封五道：“盟主果然不高兴么？”
封五跺脚道：“我早说此事不妥，须得从长计议，你们偏不听。我跟你说，他不高兴还在其次，要命的在后面！”
门口已有马车候着。原来此时已是宵禁时间，街上早无行人。孟飞正愁找不着马车，不想便有一车一人打街拐角匆匆过来。孟飞大喜，拦下那马车便要租借，那人本是归家之人，且看孟飞面相凶恶，哪肯应承，挥着鞭子便要离去。孟飞性起，一把掐住那人脖子道，递出一锭银子道：“老子先借来一用，你是要命，还是要钱？”那人看孟飞非善类，哪敢违拗，哆哆索索指了指银子。
秦用本在房中伤感，听得院中动静太大，便起床来看，隐约认出了封五，见他们行色匆匆，不知发生了何事，想了想，还是披起衣服出门而去。湛若水不敢耽搁，又恐城门戒严，只催车夫快马加鞭。到了城北，城门已然关闭，便有守卫盘查。孟飞便要下车，封五一把拉住他道：“还是我来！”
孟飞看了看湛若水，湛若水道：“让封五去！”原来封五担心孟飞面相凶恶，反惹来不必要的麻烦，当下掀开帘子笑嘻嘻向守卫道：“家里老父害病，进城抓药，来得晚回得晚。大爷行个方便，家里还等着呢！”
那守卫道：“抓的甚么药？”
封五道：“治咳嗽的！”
那守卫道：“我看看！”车上诸人皆攥了把冷汗，孟飞、宋尚书暗自蓄力在掌。那守卫便要查看，却听得另一个声音道：“老朱，你也太较真了，谁家里没个老人难处、高堂父母？依我说，就放这小子出去，咱们也算是积德！”
那守卫便道：“罢了，看你小子一片孝心的份上，老子不为难你，走吧！”
众人这才皆松了口气，赶紧驱车出城而去。城楼上，城门郎躬身向一人道：“弘爷，这可就放他们出去了？这伙人穷凶极恶，可不要纵虎归山！”原来那人正是弘少则贴身小厮弘林。弘林冷笑道：“我家公子爷的事，轮不到你们来管！”那城门郎只得喏喏连声。
湛若水一行径向那老宅而去，谁料出城不过才行了数里路，便听得暗夜中一声唿哨。宋尚书听得分明，也回了一声，便听得又响起一长一短两声哨响。宋尚书喜道：“不用走了，他们就在前里。”原来那宅子太小，人却来得多，正好这片树林茂密，很是适合隐藏。
湛若水胸口痛得越发明显，双手已开始微微颤抖，只得紧紧地攥住，里面衣衫早被冷汗浸得透湿。孟飞隐约察觉出不对劲来，便要来扶，湛若水兀自忍了下来，推开他道：“不碍事！”
下车行不多远，便见树林中燃着几堆篝火，群豪三三两两散开坐着，或高谈阔论，或闭目打盹。谢棠与刘余弟及颜宪子在一旁不知说甚么，只不见苏皓、徐中立与水无渔，湛若水便知这几人当是有伤在身的缘故。有人眼尖，一眼望见他，高声道：“盟主来了！”听闻此言，便有人急切切嚷道：“在哪里？盟主在哪里？”
待看清湛若水诸人，群豪呼啦一声聚过去，将他围在中间。有人道：“盟主，好多年不见，你可还认得我？”此话一出，便有许多人附和，湛若水一一辨识着，一个个道：“你是曹烈，人称‘夺命判官笔’！你是赵林，惯使飞镖，百步之内，百发百中！这位是……是了，看手中这柄铁扇子，便知是‘鬼面秀才’楚伯璋。这位当是史雄，膂力过人，当年可是力大无穷！这位汪述古先生的八卦掌曾独步江湖，如今只怕更是炉火纯了……”湛若水一一辨着当年旧部的名字，竟是丝毫无差，被认之人有的哈哈大笑，有的红着眼眶，没有被认之人只管往前挤，口中只道：“还有我，盟主可还认得我？”
孟飞看林中约摸有几十号人，只顾将湛若水围在中间，且还有人不断往前挤，生怕他有闪失，只得伸着只手臂挡在湛若水与众人之间，就中便有人不满，道：“你是何人，为何阻开我们与盟主？”
湛若水笑道：“这位是孟飞，这些年多得他照料我。”又叫过孟飞与众人相见。那发怒之人便不好意思地挠挠头，向孟飞拱手道了声“得罪”。孟飞见众人皆无恶意，不过情绪激动，便也放下心来。
谢棠看湛若水被围得久了，赶紧与刘余弟将他从众人中分将出来，又将湛若水让至一块大石头上坐了，才与众人站在湛若水面前，齐刷刷揖手道：“属下拜见盟主！”湛若水端端正正受了众人跪拜，环视一周道：“今夜到的人我都看到了，还有谁未到？”气势大大异于往日，孟飞看得目瞪口呆。
谢棠道：“秉盟主，我们一共发出一百二十二张英雄帖，算上我们，如今到了七十三人，有十二人在路上，有三十七人不肯来，是镇江张臣、临沂罗放、秦岭赵不华……”谢棠话未说完，便有人打断道：“张臣好是不仗义，明知盟主回了扬州，他近在镇江竟也不来，莫非比我渭河还远么？”此话引来众人附和，群豪义愤不已，皆不耻于张臣为人。
湛若水摆摆手，群豪情绪才稍稍平复下来，湛若水道：“我想问问诸位，你们为何来扬州？”此语一出，躁动的人群竟瞬间安静了下来，谁也不肯先开口。湛若水一一看着众人，又道：“你们为何要来扬州？”
谢棠看在眼里，急在心里，便要代群豪做答，猛听得场外一个声音道：“我来告诉你，他们为何来扬州！”湛若水辨出声音，正是苏皓。他受的本是皮外伤，先前在牢中失于治疗，几度高热将死，好在终是熬了过来，伤势竟恢复得最快，只是还有些虚弱。两个仆从一左一右扶着他，慢慢走了过来，后面跟着面无表情的王元长。火光映在苏皓白净的面庞上，竟感受不到半丝热气。苏皓到了近前，撇开两个仆从，直直望着湛若水，一字一句道：“一、他们得知你未死，都很高兴，要来看你！二、元厚兄被害身亡，兄弟们皆有唇亡齿寒之感。所以，三、我们要起事！”
王元长道：“黄河陈子林、昆仑林老梅、沧州汤僧达、我大哥王元厚等等，如今都已过逝了，他们都是遇害而亡的！我们有多少人隐姓埋名，有多少人金盆洗手，咱们谁不想过几天安生日子，偏偏朝廷步步紧逼，寸步不让。想这些年，大家过得有多提心吊胆，诸位都有切肤之感！这样的日子，我们还要过下去吗？”
苏皓与王元长的一番话说得众人群情激愤，史雄身量最壮硕，与孟飞不相上下，声音也最雄厚，红着眼道：“不能！老子这二十年来，不知换了多少个地方，一有风吹草动，就不敢再住！前年，老子一家坐渡船过河的时候，里面有个当兵的千总竟把我认了出来，原来他碣石之战他也去了！老子在船上退无可退，就只有动起手来，那几个当兵的倒没在我手上占到便宜，可恨我妻儿被他们推入水中，连尸首都没找到！”史雄一个粗豪汉子，说着说着竟啜泣起来。群豪听得默然无语，场中竟响起抹泪哽咽之声。曹烈道：“盟主还记得我名字，其实我还有个名字叫贾艺。这二十年来，别人都这般叫我，盟主若不提起，我都快忘记自己的本姓了。”
湛若水目光落在汪述古身上，道：“汪先生呢？”汪述古一身绫罗绸缎，身形已然发福，被湛若水点了名，只嘿嘿笑道：“我是听得盟主未死，心下高兴，要来看看盟主。至于旁的么，嘿嘿，盟主您看，我这头发胡子花白了有一半，就是个半死的老头子……”
汪述古话未说完，王元长勃然大怒道：“道不同不相为谋，诸位，要随我们干一番大事的，站我右边！贪生怕死的，站我左边！” 群豪你看看我，我看看你，谁也不肯动，只望着湛若水。
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