石桑出得离石城来，走在大军队伍的最前列。所以他得以顺着三川水，看一行又一行鸿雁掠过天幕，沿路的绿意已经点点绽开，粘上红槐颗颗，罕见的大雨让面目所及全沾染上一道朦胧的水汽。白云在天，黄土在地，他能闻到一股播种的清香，这让他心怀焦郁。
往日耕种放牧时，羯人不识年月，只知日夜。日升而作，日落而息，幼年如此，老年亦是如此，懵懂间羯人们就将这一生度过，即使饱受削夺，仍以劳作为乐。只是数十年来养成的习惯，在战事面前又似不值一提。
三月，已是晚春，春种时节即将过去，小部族畜牧难以糊口，更依赖耕收，何况羯人小部族，匈奴征发他们时自也不会替他们考虑生计，几乎征发所有男丁，至于战事收尾后，羯人结局如何，那不过是或死或奴而已。
但对石桑而言，这并没有什么好抱怨的。此前在曲峪城下，休屠王以杂胡作为先锋，石氏部族侥幸没被选中，比起其余杂胡在战场上作为弃子在两军刀剑中挣扎，在滚滚河水中上下沉浮哀嚎，他们如今还活着，还能走在这片土地上，对于这些奴隶出身的杂胡而言，已算弥足幸运。
石桑是个聪明人，作为石氏部族的族长，他接触过上上下下的匈奴贵种，因此他早已明白这个道理，只是有时候他偶尔做梦生活在别人的生活，他也与匈奴人熟识，数十年的生活没有让他发现任何异处，除了自己似乎天生低人一等。他向来不这么觉得，但那种鄙夷的目光见得久了，也让他不自觉寻找自己到底有什么错处。
直到遇到现任太守，这位太守很年轻，比自己年少几岁，但他的眼神哀伤又温柔，微笑里带着肯定与诚挚，看上去全然不像是一个汉人，因为他看不到那股由骨而生的自傲与冲动。但他定然是名汉人，大概也只有汉人拥有那种坚定的眼神，即使直至死亡，也不会消失。
他对自己说：“正因为一无所有，才拥有无限可能。”这让他没来由地被孤高的情绪所占领，石桑因此又不禁再三自省，这是否正确。但一种想法已经深深扎入他脑海内，挥之不去。
如陈冲这样的人，会仅仅因为兵力的差距而被击败？石桑并不相信。但他能因此取胜？石桑也不敢相信，自诩聪明的他此刻也不能对结果妄下判断，但他已经从一月的局势发展感受到，胜负来到一个极为敏感的节点。
匈奴大军虽有统一号令，但实为联军，分兵时休屠王下令将前锋各部整编为杂胡两部在前、匈奴两部在后，如此为一军的编制，一是防止杂胡逃散，二是减小匈奴伤亡。而石桑此次是开路先锋，全军如雁行般展开，以每日二十里的速度向前缓缓进军。
这当然不是正常的速度，军中的且渠听闻说，日逐王一边等新单于的敕令，一边令人加紧赶制左贤王的王旗，在这两件事办完之前，离石到曲峪这一百五十里长途，他能走上悠悠数载。
军中各族首领私下议论说：“日逐王虽说功劳显赫，对单于与诸王却也太过倨傲，物极必反，伊稚斜单于当年攻败于单，承匈奴武功之极，却也被武帝远驱漠北。我等起兵作乱，实为求活而已，如何横生事端。”
话虽如此，面见日逐王时，众人却也不愿公然异议，进而向其进献贺品，良弓、骐骥、裘袍等等不一而足。
与休屠王等人猜测有异。除却日逐王之外，麾下部众先是见识曲峪攻防的惨烈，又与王奎仓促野战之后，一夕获胜，全军上下竟反有怯战之意，哪怕心觉不妥，便也顺水推舟，将错就错。
两日后，大军开进至蔺县城下。结果情景令人诧异，日逐王在离石时，虽说贻误战机与呼利拔讨价还价，但毕竟也不是无所事事，也曾派遣斥候刺探沿路各城的军情。
曲峪城仍处在重围之中，而那日陈冲突破重围后，只沿山路潜行，同时天降大雨，导致山路泥泞难行，竟无人知晓如今踪迹。除此外西河郡尚在汉军手中的，仍有皋狼、永和、蔺县、中阳四县。
中阳是西河郡坚城，建城时三次翻修，已经全部改为砖墙，坚固非常。如今为离石残兵所据守，难成大患。
蔺县为西河郡第二大城，城中守兵听闻离石失陷后，已经尽数撤往永和县，只剩下不愿撤走的县民。
永和县为陈冲向朝廷请命，今年新设之县。但实际上陈冲招抚白波平民于此开垦，距今已有半载，县民受陈冲恩惠，又久处白波军中，人人能战，加之聚拢蔺县守兵，城防虽疏，却无人愿战。
皋狼县地处群山之中，易守难攻，但非要害之地，且来时无甚守兵，为集中军力考虑，日逐王便也不分兵占据。何况今日连天大雨，连军情也难以探查，斥候们几次探查后也只说看见有此前战败残兵向其聚集，札度便也不放在心上。
札度虽说贪欲蒙心，但草原苍狼即使饱腹仍有本能。攻取中阳或永和都颇为不智，是故谋划只取蔺县，即使空城一座，但只需再攻克曲峪，西河的大半险要便在胡人手中，即使汉军援兵至此，也无能为力。
却不料到达蔺县前时，蔺县非但不是空城，反而城门大开，蔺县令刘鹄携县中官吏，出城三里远迎札度。石桑见其身后箪食壶浆，百姓陈列道侧，讶异非常。刘鹄向前坦诚愿向大军献城，一名且渠听闻后急忙策马通禀日逐王。
日逐王札度亦是不敢置信，再三确认，一改此前踟蹰姿态，携亲随直奔至蔺县城前，唤刘鹄前来询问城中情况，先问：“城中尚有汉民几何？”
刘鹄答：“蔺县尚有汉民四千七百余人。”
又问：“本王听闻大汉以忠孝治国，刘大人贵为县令，当有忠孝之德，何故投效本王？”
刘鹄自然答道：“以常言论，刘鹄献城大王，有背汉室恩义。然陈使君前日传信于鹄，君子当晓天命，知时势，布福泽于万民，不可恪守旧法。在下已无兵守城，携民远离又无钱粮安置，大王携大胜之威，又贵为单于贵胄，在下实无他法，唯有献城于大王，以民粮资大王，还望大王约束麾下，莫扰百姓安宁。”
日逐王听得“陈使君”三字，心神一动，又问道：“陈使君真乃人杰！只是小王听闻旬月之前，陈使君突围而出，不知所踪，刘县令可有告我？”
刘鹄躬身答：“陈使君带千余骑走小道，已经往京师去了。他与我来信说，要于朝会中提议招抚胡军，派天使与贵国诸王商议单于人选。须卜非为挛鞮氏，与汉室无亲，而羌渠一脉不为贵国百姓所容，以陈使君看来，单于一位，非大王莫属！”
说罢，刘鹄从袖袋中掏出帛书一份，递交与札度，帛书后盖有西河郡守的印章。札度细细看后欢喜笑道：“天神保佑，既然陈使君有此好意，本王却是却之不恭了。”
于是赠刘鹄一匹赤骥，与其并行，身率三千族人入城。新制的王旗高挂城楼，青鹰踏日猎猎招展，其余的将士纷纷在城外驻扎休憩，杂胡忙碌扎营生火，匈奴人则对刘鹄的献城之言议论纷纷。
石桑指挥族人，从营地向大河挖出一条槽沟，导出营地内积水，但他脑中回想刘鹄那些话语，又遥望城楼，心中忽而一动，对身侧两个族人说道：“晚上随我出营一趟。”
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