“啪！”蘸水的鞭子飞扬起来，在宽阔的后背上留下一道血痕。
圣堂骑士帕拉迪亚赤裸着上半身，筋肉虬结的躯体在镜中一览无余，他手持牛皮短鞭，朝着自己的背部用力抽打。
“神啊，请宽恕我的家族，我们有罪。”他说。
随后又是一鞭，“啪！”
剧烈疼痛袭来的一瞬间，他的表情痛苦不堪，而转瞬之后，愉悦的笑容取而代之。
今天的赎罪刑罚结束了，他放下皮鞭，跪在众神的雕像前，默默祈祷。
他感觉自己更完整了，更像他想要成为的样子，一个真正虔诚的骑士，而非虚假的信徒。
千百年来，圣堂教会的狂热信徒们鞭笞着自己的身体，他们崇尚这种极端的赎罪方式，他们认为鞭笞自己可以洗涤罪孽，向神证明自己的敬畏之心。
有叩门声，随后，门外传来沙哑的声音：“大人，我来了。”
圣堂骑士随手拿起一件粗布衬衫，穿在了身上。“进来吧！”他说。
来者是个胡须半灰半白的老骑士，罩袍上绣有骷髅和十字图案，那正是恶名昭着的的极端宗教组织——异端审判军的标记。
“听说，你参与过当年的女巫狩猎行动？”
“是的，大人，我全程参与，亲自带领咱们异端审判军的一支小队执行了这个任务。”
“谁指令你去做的？”
“您的叔叔强尼大人，他是上一任异端审判军领袖。”
帕拉迪亚打开酒柜，递给老骑士一杯柠檬蜂蜜饮料，“喝吧，和我简要说说，你执行那任务的经过。”
“谢谢，大人”老骑士正好觉得口渴，猛灌了一口。
“当年我接到您叔叔的任务，让我带着手下去审判林中女巫艾琳小姐。
神迹鉴定委员会已经认定，此女隐居于深林之中，精通多种亵渎神明的黑巫术，有神官怀疑她试图召唤恶魔，危险性极大，必须予以铲除。”
“这就是全部起因？”
“不，还有些隐情，大人，这话我只敢跟您说，毕竟您是我的恩主。”
老骑士屈身靠近，小声说道：“当年有猎人传言，瓦尔斯塔公爵伊斯特·米德奈特在那片林子里狩猎，他和一位部下在林子里迷了路，去女巫的房中避雨。
就在公爵离开之后几个月，据另一位猎人说，他发现女巫怀孕了，之后又发现女巫身边多了个小女孩，这女孩相当漂亮，拥有米德奈特家特有的灰发灰眼，极有可能是瓦尔斯塔公爵的私生女，而这情报后来也被证明是真的。”
“这么说，当年的高层早就知道这些？”
“是的，因为伊斯特公爵主张统一半岛，想要复兴瓦尔斯塔帝国，是咱们国家潜在的劲敌。
上头的人想让我们找到公爵的私生女，通过报社媒体把这丑闻扩大，以此事打击瓦尔斯塔公爵的政治影响力。
可是万万没想到啊！伊斯特公爵不知用了什么鬼办法，竟然把那女孩带走了！
还没等我们向报社爆料，伊斯特公爵竟然主动接纳了这私生女，还把一切和盘托出！那些瓦尔斯塔民众竟然还挺喜欢她！真是奇怪的国家，奇怪的民俗！”
帕拉迪亚阴沉着脸，对着老骑士问道：“跟我说实话，那些所谓艾琳小姐精通黑巫术，召唤恶魔，还有她是女巫的指控，都是真实的么？
我怎么感觉这些都像借口？是高层为了得到瓦尔斯塔公爵的私生女，打击公爵形象的借口。”
老骑士紧张地看了看四周，再次放低了声音：“您猜的没错……就我当时在小屋内看到的东西，那些所谓可疑的标本和卷轴都是科学研究性质的，和黑巫术根本沾不上边！
根本不是什么林中女巫，就是个在林中隐居的学者而已……这倒霉的女人，成了权力斗争的牺牲品！”
“哼！果然如此，我早就怀疑！“帕拉迪亚高兴地说道，完全忘记了后背上滴血的伤口。“和我谈谈，那位艾琳小姐是什么样的？”
老骑士瞬间来了精神，似乎对此印象深刻：“民间传言，此人乃是半神后裔，是个容貌极美的女人，而事实也是如此，怎么形容呢？那种美超越了人类的范畴，难怪伊斯特公爵被她迷住了。”
“说说那女人的眼睛和头发。”
“少见的金色瞳孔！而且非常明亮，像是笼罩着一层金色的光晕似的。
头发是银色的，当时我都看愣了，这等尤物，都有点舍不得下手了！”
（金瞳银发！和我在典籍中查到的一样，难道真的是半神族裔？）帕拉迪亚兴奋地想。
“说说你们执行任务的过程。”
“哦，当时啊，我带着最得力的手下，都是些虔诚狂热的信徒，我们踢开小屋的门，那女人就直愣愣地站在厅里，对着我们微笑，好像一点也不怕死！
我看到她的面容，有点被震慑住了，愣了一会儿，随后我问她女孩在哪，她还是微笑，不说话，我那些手下可忍不住了，开始搜查房屋，几乎砸烂了一切，也没找到什么证据。
这倒无所谓，反正神迹鉴定委员会那边都定了罪，说是正规审判，其实就是行刑来的，有个新来的家伙想要表现一下，也不等我说话，直接拔出刀子捅人去了，其他人也一拥而上。”
“然后呢？”
“当时啊，我大声叫骂，你们都忘了秘密任务？别他妈捅了啊，捅死了找谁问小女孩的下落？公爵的私生女才是目标啊！那些笨蛋们停了手，可那漂亮女人已经倒在地上，只剩一口气。
我心里气的不行，任务失败也就算了，如此漂亮的货色，老子还没享用呢，这帮无脑的狂信徒，真是暴殄天物！”
老骑士一时兴起，说得唾沫四溅，还以为自己是在酒馆胡侃吹牛，竟一时忘记了面前之人的身份。
突然，他察觉到，帕拉迪亚大人在用一种毫不掩饰的厌恶神情瞪着自己，赶忙低头道歉：
“哦，对不起，大人！“他扇了自己一个耳光，“脏了您的耳朵了！”
“继续说！”帕拉迪亚怒道。
“然后啊……我们几乎拆掉了那个小木屋，还是没有找到小女孩的踪迹，有可能是趁乱跑了，于是我们分散开到处找，最后回到村子里集合，还是没有发现，这任务也就彻底失败了，只能返回小屋，把那女巫烧死，最后回去交差喽。”
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