伴随着数十个黑影的出现，浓雾深处，传来极其细微、富有节奏的敲击声！
笃…笃…笃…如同用硬物，在叩击某种空洞的木头。
子昭环着她的手臂瞬间绷紧！
子妍也猛地睁开眼，心脏狂跳。
那不是自然的声音！
子昭动作极轻地将子妍放下，自己如同蓄势的猎豹一般，无声地伏低身体，紧贴着冰冷的岩石边缘，锐利的目光，刺向声音传来的方向。
碧落之力在他枯竭的经脉中，艰难凝聚，指尖萦绕起一丝，微弱到几乎看不见的灰绿气旋。
浓雾被搅动。黑影渐显。
几个矮小而精悍的小人，如同鬼魅一般，从泥沼深处浮现。
他们的皮肤，呈现出一种长期浸泡在泥水中特有的、病态的青灰色，布满深褐色的纹路，像是干涸的泥裂。
身上几乎不着寸缕，只在腰间，围着某种坚韧水草的编织物。
手脚关节异常粗大，指（趾）甲厚而弯曲，如同野兽的爪子。
最引人注目的，是他们的眼睛，细长，眼白浑浊发黄，瞳孔在昏暗中，收缩成一条冰冷的竖线，闪烁着非人的、捕食者的光芒。
他们的手中握着，打磨粗糙的黑色石矛和骨匕，矛尖和匕刃，涂抹着暗绿色的粘稠物，散发出甜腻而令人作呕的腥气。
为首的一个“人”，体型稍显壮硕，脖子上挂着一串，用细小兽牙和扭曲的黑色树根，穿成的项链。
看样子他就是个头领。
他的手中，正握着一根，顶端镶嵌着某种暗沉兽骨的短棒，有节奏地敲击着，身边那一截半埋在淤泥里的，巨大朽木。
笃…笃…笃…
声音在死寂中传播，带着一种原始而诡异的韵律。
他们显然发现了鬼翼卷的残骸，此刻正围着那扭曲的金属骨架，用石矛小心翼翼地捅刺，喉咙里发出低沉、短促的咕噜声，像是在交流，又像是在表达疑惑和警惕。
子昭的心沉了下去。沼泽土着！看他们的眼神和手中的武器，绝非善类。
他和子妍此刻的状态，连对付一条凶悍点的水兽都勉强，遑论这一些个，能在如此险恶之地生存的猎手？
为首那个挂项链的土着，停止了敲击，浑浊的竖瞳，猛地转向子昭和子妍藏身的岩石方向！他似乎嗅到了更鲜活的气息！
“嗬！” 那人发出一声短促的怪叫，手中骨棒指向岩石！
瞬间，四五个土着，如同离弦的箭，四肢着地，以一种诡异的、如同蜥蜴一般迅捷的姿态，贴着湿滑的泥地，猛扑过来！石矛和骨匕，闪烁着淬毒的寒光！
避无可避！
子昭眼中厉色一闪！他猛地将子妍往岩石凹陷处，更深地一推，自己则如同受伤的猛虎一般，咆哮着迎了上去！
他没有选择硬碰，身体在扑出的一瞬间，以一个不可思议的角度扭曲，险之又险地避开两支刺来的石矛！
同时，灌注了最后一丝碧落之力的右手，并指如刀，带着微弱的灰绿光芒，狠狠地切向左侧，一个土着持匕的手腕！
噗！
一声闷响！那土着的手腕应声而断，骨匕脱手飞出！
但诡异的是，他的断腕处，只流出少量粘稠的黑血，那土着竟只是发出一声愤怒的嘶吼，断手处蠕动着，似乎并不影响其凶性，反而用另一只完好的手，狠狠抓向子昭的腿！
子昭心中一凛！这些土着的痛觉和生命力，都远超常人！
嗤啦！
另一支石矛，擦着他的肋下掠过，带起一溜血花！毒素带来的麻痹感，瞬间蔓延！
子昭闷哼一声，动作迟滞了一瞬！更多的土着就围了上来！
他们的攻击毫无章法，却悍不畏死，带着一股同归于尽的疯狂！
子昭左支右绌，碧落之力彻底耗尽，仅凭强悍的武技和意志，在支撑着，身上一瞬间，又新添了几道深可见骨的伤口！
毒素和失血，让他眼前一阵阵发黑。
“王上！” 子妍看得肝胆俱裂，不顾一切地想要爬起，断裂的双臂，却让她重重地摔回地面。
就在子昭即将被数支石矛洞穿的千钧一发之际！
“住手！”
一个略显稚嫩，却带着一种奇异的穿透力、甚至有些变声期嘶哑的少年声音，猛地从浓雾的另一侧响起！
这声音如同惊雷，炸得那些凶悍的土着们，动作齐齐一顿！
连那正准备给子昭致命一击的那个头领，也猛地收住了骨棒，浑浊的竖瞳，惊疑不定地转向声音来源。
浓雾翻滚，一个身影踉跄着冲出来。
那是个约莫十三四岁的少年，身形精瘦，皮肤是健康的古铜色，与土着们的青灰截然不同。
他穿着一身破烂不堪、明显不合身的，粗麻短褂和裤子，赤着脚，脚踝和小腿上沾满了黑泥。
他的头发乱糟糟地结成绺，脸上也脏兮兮的，但一双眼睛，却异常明亮，带着野性的警觉，和一丝与年龄不符的疲惫沧桑。
此刻，他正剧烈地喘息着，显然是一路狂奔而来。
他的目光扫过被围困、浑身浴血的子昭，又扫过岩石后脸色惨白、满眼震惊的子妍，最后落在那些土着身上，眼神里充满了急切和一种……奇怪的权威感？
“泥父！黑爪！停手！他们不是‘腐沼之灵’的祭品！他们是……是我的族人！” 少年用急促、带着浓重地方口音、却能让土着听懂的语言吼道。
“阿……阿力？！” 子妍失声惊呼，声音因极度的震惊而扭曲！
这张脸，虽然长开了许多，沾满了泥污，但那眉眼轮廓，分明就是当年在九黎山上，那个在献祭前喊着要“屙屎”而躲过一劫，没有随着卫紫儿，还有自己，一起跳下黎渊的小男孩——阿力！
阿力听到子妍的呼喊，身体明显一震，猛地看向她，眼中一瞬间，爆发出巨大的惊喜和难以置信：
“妍……妍姨？！是你？！你还活着？！” 他几乎是扑到岩石边，看到子妍双臂的惨状和满身伤痕，惊喜又化作了愤怒和心疼。
“嗯嗯！活着！”子妍泪流满面。
“泥父！” 阿力猛地转向那为首的土着，语气变得强硬而急促：
“她是我阿娘的朋友！救过我阿娘的命！这个……” 他指着勉强支撑着身体、眼神锐利如刀的子昭：
“……是我妍姨的……男人！他们不是敌人！是朋友！是……是‘沉泥之友’！”
好机智的孩子！
他似乎临时编造了一个，能让土着理解的称谓。
那个被阿力称作泥父的，浑浊的竖瞳在阿力、子昭和子妍之间来回扫视。
他喉咙里发出低沉的咕噜声，似乎在权衡。
其他土着也停下了攻击，但手中的武器并未放下，警惕地盯着子昭和阿力。
“阿力，你快说，你怎么到了这里？你那继父秃驴呢？”子妍急切地问。
阿力明亮的眼神，一瞬间黯淡下去，蒙上了一层浓重的阴霾和刻骨的恨意：
“阿爹……被他们抓走了！卫国的，叫卫壳儿的那个畜生！”
他咬牙切齿，拳头攥得死紧：
“就在你和阿娘跳下黎渊不久，我痛不欲生！是我那继父，待我比阿娘还细心。可好日子没有过几天，有一天山，一群穿着黑甲的人，突然出现在九黎山！他们好厉害呀！阿爹就摔部下跟他们打斗，最后是为了护着我……才被他们抓走了！卫壳儿王上……大家这么叫他，我认得他！他就在那群人里面！是他亲手把我阿爹绑走的！他说……他说我阿爹是土匪，要抓回去算旧帐！”
卫壳儿！王上！这么说，那老国王已经传位给卫壳儿了？
子昭和子妍心中同时一沉！果然是他！卫国那位心思深沉、手段狠辣的前王子！他抓走阿力的爹做什么？仅仅因为所谓的“土匪”？
阿力继续道，声音带着哽咽和愤怒：“我一路追，一路躲，像野狗一样！后来……后来就遇到了泥父他们。他们看我快饿死在泥沼里，又……又觉得我身上有股‘死里逃生’的味道，跟他们信奉的‘沉泥之灵’有点像，就把我捡了回去。”
他指了指那些青灰色皮肤的土着，“他们……他们是‘泽遗族’，世代住在这片‘腐骨泽’里，很少跟外面的人接触。泥父是他们的‘听骨者’，能听到大地的声音，也能用‘祭骨’跟他们的神灵沟通。”
泥父似乎听懂了，阿力话里“沉泥之友”和“卫壳儿”这些词，尤其是提到卫壳儿时，他那浑浊的竖瞳里，也闪过一丝极其深刻的厌恶和恐惧。
看来，这卫壳儿在这一带，一定是作恶多端！
他喉咙里，发出一连串更复杂的咕噜声，朝着阿力比划着。
阿力转头对子昭和子妍解释道：“泥父说，不久前，有一群穿着铁壳子（铠甲）的人，像毒蛇一样闯进了腐骨泽的边缘。他们很凶，杀死了几个在外围狩猎的泽遗族人，还用一种会喷火的棍子（火铳？）打伤了好几个。泥父说，那些人身上带着‘死铁’和‘黑烟’的味道（黯辰之力？），是‘腐沼之灵’最厌恶的气息！他们好像在找什么东西……或者，找人？”
武丁和子妍一瞬间明白了。
卫壳儿还派出了精锐的手下，深入这片绝地！那目标会是什么呢！
那些“会喷火的棍子”，很可能是卫国秘密研发、结合了某种原始火药和黯辰能量的新式武器！
子昭强撑着站直身体，抹去嘴角的血沫，目光如电，射向泥父。
他指了指自己，又指了指子妍和阿力，最后指向泽遗族人，然后做了一个共同握拳、向外挥击的动作。
意思简单明了：联手，对抗外敌。
泥父看着子昭的动作，又看了看阿力，浑浊的眼中，闪烁着复杂的光芒。
泽遗族与世隔绝，极度排外，但也极其记仇。
卫壳儿的人杀了他的族人，这是血仇。
而眼前这个重伤，却气势惊人的男人，还有阿力这个被“沉泥之灵”眷顾的，这个少年带来的女人……
也许，这是神灵给予的指引？他手中的骨棒，再次轻轻敲击了一下地面，发出一个沉闷的单音。
周围的泽遗族人，似乎接收到了某种信号，虽然眼神依旧警惕，但手中的武器，缓缓放低了一些。
暂时的休战，达成了。
危机并未解除，只是从直接的杀戮，转入了更复杂、更危险的合作与猜忌之中。
泽遗族的聚居地，隐藏在腐骨泽最深处，一片巨大的、布满孔洞的石化巨木林深处。
这些石化巨木，如同远古巨兽的肋骨，扭曲盘绕，形成了一个天然的迷宫和屏障。
他们的“房屋”，就是在巨大的石化树根，或岩壁上，开凿出来的浅洞，或者用坚韧的藤蔓，和巨大的沼泽阔叶，搭建的简陋窝棚，散发着浓重的湿气和腐殖质味道。
子昭和子妍被安置在一个相对干燥、靠近泥父居所（一个稍大的石洞）的窝棚里。
泽遗族人送来了，用某种块茎捣碎后熬煮的、粘稠灰白的糊糊，散发着土腥味，勉强可以果腹。
还有一种用沼泽里特有的、散发着刺鼻气味的黑泥巴，混合着草药制成的膏药，被阿力小心翼翼地，敷在子妍和子昭的伤口上。膏药接触皮肤，带来一阵火烧火燎的剧痛，但随后是一种奇异的清凉感，它似乎能压制毒素的蔓延，和黯辰侵蚀的阴冷感。
子昭拒绝了泽遗族人提供的“休息”，他盘膝坐在窝棚口，闭目调息。
碧落之力，微弱得如同风中残烛，黯辰的反噬，如同跗骨之蛆，在经脉中肆虐。
每一次呼吸，都伴随着针扎般的剧痛，但他必须尽快恢复哪怕一丝力量。
追兵的威胁，如同悬顶之剑。卫壳儿的目标，绝对不只是简！单的抓土匪，他抓走阿力的养父秃驴，恐怕更深的目的，会是什么？
子妍靠在冰冷的石壁上，断裂的手臂，被阿力用坚韧的藤蔓和木片，小心地固定住。
她看着阿力忙碌而认真的侧脸，心中五味杂陈。
当年那个懵懂的孩子，如今眼中，却沉淀了太多的苦难和仇恨。
“阿力……这些年，你是怎么过来的？你阿娘她……没有联系过你吗？一点消息都没有吗？” 子妍轻声问。
阿力涂抹药膏的手顿了一下，眼神瞬间黯淡：
“她说从什么坝上逃出来，九死一生，她回来了。可她老说有人在追她，非常小心。我们不敢出九黎山。好在，有继父疼着我们。阿娘……她变了很多，总是很沉默，常常看着一个方向发呆，手里紧紧攥着一块，刻着奇怪花纹的黑色石头，她说那是她在什么暗河里捡到的。她教我认字，教我一些很奇怪的呼吸方法，说能保命……直到那天……” 他的声音低沉下去，充满了痛苦和恨意。
“卫壳儿带着那些黑甲兵，像鬼一样出现了！阿娘好像认得那个卫壳儿！可那卫壳儿没有认出我的娘！或许是他不想认？为什么？……我……我们眼睁睁看着他们把阿爹绑走！阿娘一边哭一边骂一边在后面追，卫壳儿最后，干脆把我娘也塞进了马车，抢走了！…”
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