这天晚饭后，叶瑾抱着她最新改进的“丝悬指南针”跑到叶明书房，献宝似的给他看。
那是一个小巧的木盒，打开盒盖，里面一根乌黑的磁针用极细的丝线悬吊着，下方是一个简单的方位盘，刻着模糊的“东南西北”。
叶明轻轻拨动磁针，它晃动几下后，便稳稳地指向南方。
“哥，你看！这样就不怕水洒了！宋先生说，如果盒子密封得好，就算骑马跑步也不会掉！”叶瑾眼睛亮晶晶的，满是成就感。
叶明仔细看着，心中赞叹妹妹的巧思。这已经非常接近现代指南针的雏形了！虽然精度和耐用性还有待提高，但其基本原理和形态已经具备。
“太好了，瑾儿！”叶明由衷地夸奖，“这个比‘指南鱼’更实用！你真是帮了大哥和大忙了！”
他当即决定，让宋应文带着工匠，以此为基础，秘密制作一批精度更高、更坚固耐用的指南针，尽快送往北疆和东南水师。
叶瑾听到自己的发明真的能帮上忙，小脸兴奋得通红，更加坚定了继续钻研下去的念头。
家庭的温暖和支持，成了叶明应对外界狂风暴雨最坚实的后盾。无论外面局势多么凶险，回到家中，总能感受到一份难得的宁静与安心。
然而，平静之下，暗流汇聚的信息，开始逐渐指向同一个方向。
监察司密报：崔家名下的一处铁矿，近月产量记录与实际出货记录有细微出入，少量精铁去向不明。其一支商队近期曾秘密前往津州港，而非惯常的贸易路线。
漕帮暗线回报：津州外海有一处名为“鬼哭湾”的隐秘水域，暗礁密布，人迹罕至，但偶尔会有不明船只在此短暂停泊，与岸上某些渔村有隐秘联系。
北疆叶秋密信：抓获一名狄人哨探，严刑审讯下，招供其所属部落近期通过“南方来的朋友”获得了一批“坚硬闪亮的石头”，被部落匠人视为至宝，正在尝试打造更锋利的武器。
但“南方朋友”的具体身份和运输途径，其级别太低，无从知晓。
南方来的朋友…坚硬闪亮的石头（精铁）…津州港…鬼哭湾…
一条模糊却危险的链条，逐渐在叶明脑中清晰起来。
“福海号”很可能没有远遁，而是利用风暴和追踪的间隙，在“鬼哭湾”这类隐秘地点，将铁石转移到了其他更不引人注目的小型船只上，甚至可能通过岸上接应，走了部分陆路，再辗转送往北疆！
而津州港，或许就是其中一个重要的中转节点！崔家的商队出现在那里，绝非巧合！
叶明深吸一口气，知道收网的时刻，快要到了。
他需要最后一块拼图——确凿的证据，证明崔家与这条走私链条的直接关联。
他提笔，写下了最后一道指令，交给最信任的亲随，通过监察司的绝密渠道发出：
“盯紧津州港，崔家商队，及鬼哭湾。人赃并获，方可动手。”
指令既出，监察司这部庞大的机器立刻围绕着“津州港”和“鬼哭湾”高效运转起来。
无数明暗探子如同嗅到血腥味的鲨鱼，从四面八方悄无声息地向这两个地点汇聚。
叶明坐镇京城，通过加密的信鸽和快马通道，接收着几乎不间断的密报。
他像一位经验丰富的棋手，在脑海中的舆图上不断推演，调整着监视和布控的重点。
津州港是北方重要港口之一，每日船只往来如织，人员繁杂。监察司的探子们混迹于码头苦力、商行伙计、茶楼酒肆之中，眼睛却死死盯住任何与崔家那支异常商队有关的蛛丝马迹。
他们记录下商队成员的每一个接触对象，卸下的每一箱货物（表面上都是寻常瓷器与干货），以及停泊船只的每一个细微动静。
另一边，对“鬼哭湾”的监控则更为困难和危险。那片水域暗礁丛生，风急浪高，附近只有几个贫穷的小渔村。
探子们伪装成收海货的商人、逃难的渔民，甚至冒险租用小船靠近那片死亡水域，观察是否有可疑船只出入，记录其规律。
等待是煎熬的。时间一天天过去，北疆的军情依旧紧张，大哥叶秋的信中透露出狄人的骚扰力度在不断加大，新型弩机和防冻油虽然发挥了作用，但边境守军兵力吃紧，压力巨大。
朝堂之上，关于江南工坊“与民争利”的喧嚣在铁一般的数据面前渐渐低落，但崔阁老等人“重农抑商”、“祖宗成法”的论调依旧颇有市场，成为一种背景噪音般的牵制。
叶明深知，对手极其狡猾，稍有风吹草动便会缩回触手。他必须耐心，等待一个绝对可靠的时机，做到一击必中，人赃并获。
在这紧张的等待中，国公府内却传来令人振奋的消息。
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