那天晚上，在月光倾泻下的长滩某酒店。
在那破败的大堂里，安东与艾米莉一周后再次相遇。
他们简单地寒暄了几句之后，便开始分享各自收集到的信息。
“原来如此。”
安东点了点头。
果然，艾米莉带来的消息超出了安东的预期。
她竟然直接去了市政厅，并且偷听了市长及其幕僚们的会议全程。
正因为这样，安东得以大致了解洛杉矶的整体情况。
包括市政府的构成、城市现状以及市长本人的情况。
而结果也部分符合他的预期。
安东和艾米莉现在正准备对洛杉矶做出最终结论。
“你觉得怎么样？”
“……看起来没什么大问题。”
“我也是这么想的。”
对于安东的回答，艾米莉表示赞同。
自从“恐惧”消失以来，洛杉矶周边并没有出现重大的威胁。
虽然有迹象表明领导层可能发生变化，但还不至于引发内战。
食物等供应方面可能会有些困难，但这也有改善的空间。
而且，这里还有未来。
接纳移民能让城市成长。
并且从这些移民中筛选出人才，开发废弃的技术和基础设施，这使得这座城市拥有超越现在的潜力。
在安东一行人所经历过的所有城市中，没有一个像这样的地方。
洛杉矶也许就像他们一直听到的无线电广播一样，是这个充满丧尸的世界中最后的希望。
因此，没有人会反对洛杉矶是最适合莎蒂生活的地方这一观点。
“不过，关于丧尸的事是真的吗？”
当然，安东得到的信息中也有一些令人不安的内容。
比如洛杉矶的下水道里出现了丧尸。
“不，那不是真的，但我还是得去确认一下。”
对此，安东摇了摇头。
客观地说，这条信息并不太可信。
如果还有其他线索的话，他甚至不会考虑去调查。
但是安东决定不放过任何机会。
既然已经得到了信息，就把它当作最后的收尾工作吧，也没什么损失。
“我去一趟如何？”
通向洛杉矶地下管道的入口自然是在城墙附近。
因此，艾米莉提出了建议，但安东拒绝了。
他不想平白无故增加艾米莉的工作量。
“不用了。这件事交给我来处理。”
“好吧，那就这样。”
“不过……你不在的时候，莎蒂就要一个人留在这里了吗？”
“嗯，大概就是这样。”
艾米莉理所当然地回答道。
安东用疑惑的眼神看着艾米莉。
在他印象中，艾米莉应该会对莎蒂独自一人感到担忧并表现出不满。
“怎么了？”
对于安东的反应，艾米莉反问道。
当安东解释了他的疑问时，艾米莉微微垂下了眼帘，叹了口气。
“其实，上次听你说完后，我认真想了想。”
“我的话？”
“是的，你问过我，真觉得能在洛杉矶活下去吗？”
确实，他曾说过这样的话。
正如安东认为自己无法在人类领地生存一样，他也预料到了艾米莉最终也会面临同样的命运。
这种预测现在看来是正确的。
至少暂时，艾米莉意识到自己迟早不能待在洛杉矶。
“经过思考后……我觉得确实挺难的。”
艾米莉露出了一丝苦笑。
她的目光扫过破碎桌子上的玻璃碎片。
“你知道的，在洛杉矶，如果不犯罪，我就无法获得血液。但如果我暴露了自己并非普通人，就会被赶出去。”
洛杉矶市民不同于那些仅仅为了生存而挣扎的其他城市幸存者。
他们不会为了眼前的食物而忽视道德，也不会为了对抗眼前的丧尸而与不明生物结盟。
最终，他们并不需要艾米莉。
所以，一旦艾米莉的身份和能力曝光，
他们只会将她视为破坏这座城市的威胁。
就像她原本世界的人们那样对待她。
因此，这里没有艾米莉立足之地。
尽管艾米莉为了一个孩子来到遥远的洛杉矶，但她自己却无法长久停留。
“所以我必须离开洛杉矶。目前这样下去，我也不能待太久。”
“……”
“这就是为什么……这是个练习。莎蒂必须习惯没有我们俩的生活。当然，莎蒂是个聪明的孩子，不会有太大问题，但比起突然离开，这样更好些。”
艾米莉努力用轻松的声音说道。
安东默然点头。
无论为莎蒂还是为艾米莉，这都是迟早要做的决定。
“……我们换个话题吧。”
气氛变得沉重起来。
显然不喜欢这种氛围，艾米莉摇摇头，转移了话题。
“说到那个发生事故的研究所……你知道那里是在研究丧尸病毒疫苗吗？”
“当然知道。”
研究所的目的显而易见。
市政府为了提高市民的积极性，特意将研究所的目标定为征服丧尸病毒。
“这只是个传言……听说疫苗的研发已经接近完成。”
“你是从哪里听说的？”
“我的同事。之前说过，那个研究所的负责人是我所在部队指挥官的家人。”
安东点点头，艾米莉继续说下去。
“据说她以前曾几次拜访过部队。”
这是在艾米莉到达洛杉矶之前的事情。
负责疫苗研发的研究所长诺拉·希尔经常造访她工作的部队，最近一次来访时，她暗示疫苗即将完成。
“有个士兵无意间听到了。最近因为研究所事故和诺拉的死讯公布，那个人又开始谈论这件事。”
“……是吗？”
安东皱起了眉头。
考虑到这一点，市政府对于研究所事故的反应显得有些奇怪。
如果疫苗研发真的快要完成，他们应该会尽一切努力恢复研究成果。
“你不觉得有点不对劲吗？”
“……”
似乎想到了同样的疑点，艾米莉问道。
安东思索了一会儿，很快想到了一种可能性。
“也许这是一场政治阴谋。”
“政治？”
“如果疫苗研发接近完成的消息是真的，那么这很可能是一个鲜为人知的秘密。可能只有研究所长和市长知道。”
根据艾米莉提供的市长及其幕僚会议内容来看，这一点很明显。
如果所有人都知道这个秘密，他们不会放任发生事故的研究所不管。
“所以呢？”
“但现在研究所长已死，只剩下市长一人。而且这位市长的地位正受到动摇。万一他手里握有疫苗研究记录，会发生什么？”
“啊……！”
艾米莉似乎明白了安东的意思，发出了这样的声音。
市长已经在重建研究所。
虽然他说现在还用不上，但如果他在重建后的研究所里完成了剩下的疫苗研发，并公开成果。
这无疑将是他挽回之前失败的巨大成就。
也就是说，反对派将失去推翻市长的理由。
“没想到那位市长竟然是这样阴险的人。”
艾米莉略微皱眉。
但提出这个假设的安东表现得相当谨慎。
“这只是猜测。只是基于可见事实做出的推测。不一定就是真相。”
“……嗯。”
艾米莉耸了耸肩，表示同意。
实际上，无论结果如何，这对她来说并不是特别重要的话题。
“那么……我们下次在哪里见面？”
感觉到对话即将结束，安东递给艾米莉几瓶血液的同时问道。
艾米莉想了想，然后回答：“还是一周后吧。”
时间安排得很充裕。
即使推迟下水道调查也没关系。
当然，这也不错。
最近，安东专注于收集情报，处理委托，还没有及时补充消耗的武器。
最好是在充分准备后再进入下水道。
想到这里，安东正准备点头，但艾米莉接着说：“到时候我会把莎蒂带来。”
“……什么意思？”
突然说要把莎蒂带来。
安东挑了挑眉毛，听起来有些冒险。
但艾米莉反而像是觉得不可思议般继续说道：“这将是最后一次。下周我们见面时，你的委托就结束了。你知道吧？”
安东发出了一声叹息。
的确如此。
下周，安东将确认洛杉矶的安全性，从而决定莎蒂是否留在洛杉矶。
这意味着委托真正结束。
“但在那之前，你不想再见莎蒂一面吗？”
“这……我无话可说。但这样没问题吗？不会被发现吧？”
“放心吧。只要稍微补给一些血液就行。”
艾米莉摆了摆手。
既然她都这么说，安东也没有理由拒绝。
就这样与莎蒂不告而别，对他来说也很艰难。
反而，这是一件值得感激的事。
“好吧。那……拜托你了。”
于是，安东顺从了艾米莉的提议。
艾米莉满意地点了点头，又提出了另一个要求。
“而且，即使委托结束后，也不要一声不响地离开。”
“我没有打算这样做……你觉得我会那样做吗？”
除非遇到紧急情况，否则安东不会不通知他们就离开。
但艾米莉坚定地肯定了这个问题。
“是的。我感觉你会那样做。”
“……”
“所以我们定期见面怎么样？”
“这个可以考虑。如果我真的要离开，至少会告诉你。”
“嗯，这样就好。”
艾米莉微笑着说道。
谈话就此结束。
他们又交换了几句玩笑话，随后各自离开了，前往自己的住处。
* * *
第二天。
正如计划好的，艾米莉随同军人一起出发执行任务。
这次行动的目标是洛杉矶东北方向的一个炼油设施。
该设施距离城墙约200公里，因此军人们乘坐大型运输卡车前往。
轰隆！
卡车碾过破损的沥青坑洞，剧烈颠簸了一下。
“……”
艾米莉的眼角微微抽搐。
她坐的这辆卡车原本是用来运货的。
改装成运兵车后，车顶是敞开的，士兵们坐的长椅也是临时加装的。
因此，乘车体验并不好。除此之外，艾米莉对自己身上佩戴的东西也不满意。
美军制式的步枪像铁棍一样碍事。
而强制佩戴的防弹头盔散发出不太好的气味。
两样东西都不舒服，但又不能随便丢弃。
因此，艾米莉只能板着脸，乖乖坐在颠簸的卡车上。
“紧张了吧？”
这时，坐在对面的一位士兵注意到了艾米莉的表情，开口说道。
是一位棕色头发的黑人女性。
艾米莉费力地回忆起她的信息。
她叫奥利维亚。
虽然不清楚她是出于友好还是其他原因，但奥利维亚常常主动与艾米莉交谈。
“毕竟是第一次参加正式行动，这也是正常的。”
回应奥利维亚的是哈里斯。
第一天看到艾米莉的工作能力时，他就感到惊讶，此刻他点了点头，表示理解。
“毕竟我们要面对的是丧尸。况且那个炼油厂已经有好几年没人进去过了。”
“说起来，我们已经有三周没外出执行任务了。最近行动确实少了些。但艾米莉毕竟是军人，不必太害怕。”
奥利维亚像是安慰艾米莉似的说道。
虽然艾米莉并不觉得有多可怕，但她并没有反驳他们。
相反，她微微一笑以示感谢。
他们也以微笑回应。
虽然在这里工作不久，但艾米莉的同事们并不是坏人。
他们虽不算极其友善，但也只是普通的人。
因此，当艾米莉随着队伍前往目标区域时，内心有些复杂。
在这次行动中，她们肯定会遇到丧尸。
那么，她该如何战斗呢？
艾米莉并不是不会使用枪支。
虽然经验不多，但凭借她的直觉，至少能发挥出一名普通士兵的作用。
如果行动顺利结束，那就足够了。
但若不然，情况就麻烦了。
他们要去的炼油厂里可能有什么危险。
如果那里有强大的变异体，威胁到队友的生命安全，
那时，艾米莉是否仍然隐藏自己的能力？
“……”
找不到合适的答案，艾米莉再次绷紧了表情。
她并不想置任何人于不顾。
但同时，轻易展示自己的能力也让她感到负担。
今天出动的人员有一百多人。
如果她在众人面前华丽地击败变异体，就再也没有借口掩饰了。
这样一来……她可能会连莎蒂都见不到就被驱逐出洛杉矶。
正当她的思绪陷入混乱之际，
吱嘎！
卡车已在沙漠中央停了下来。
艾米莉抬起头，环顾四周。
这里是铺满黄土色沙子和平坦仙人掌的平原。
但在平原尽头，矗立着一座灰色的庞然大物。
巨大的储罐、错综复杂的钢铁结构，以及高耸的烟囱和粗壮的输油管。
它看起来像是一座阴森的堡垒——这是一个规模庞大的炼油设施。
“全体人员！下车！”
在前方，中队长阿巴向士兵们下达了命令。
艾米莉也按照指示跳下了卡车，双脚踏上了熟悉的沙漠地面。
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