夜色笼罩，魏家的马车渐渐远去。
行至街尾拐角处，还能听见魏兰璋在车上叨叨地叫骂着，说姜家女都是乡野泼妇，谁娶谁倒霉一辈子。
这一夜，下了半日的雪终于停了。
姜穗穗擎着绛纱灯，穿过灯火通明的长廊，一路走至西院。
这是姜宅最偏隅的角落，隔着冰封的池塘，再往前是奴仆居住的院子。
姜金裕被暂时安置在这里。
旧屋影影倬倬，虞氏正指挥着仆从手忙脚乱地熏艾除秽，她们全都按照姜穗穗的指示，用厚厚的布条蒙住口鼻，阻止疫病传播。
“太姑奶奶，您就别进来了，担心身体。”虞氏被烟熏呛得直咳嗽。
尽管里面住着自己的女儿，虞氏还是很谨慎地站在院外，始终不踏入房门一步，主打一个惜命。
“无妨，我有几句话要问三姑娘。”
姜穗穗径直往里屋走去，快到院墙下时，不远处的窗户陡然撑开半扇，一道身影出现于窗边。
“太姑奶奶，咱们就这样聊吧。”
姜金裕承认，昨儿见到姜穗穗时，起了歹意。她被压抑得太久太久，每日在昏天暗地的祠堂里，除了父母大夫，再难见到一个活人。
当一个青春靓丽又健康的女娃和男娃站在她面前时，叫她如何不狠不妒忌？
她想让他俩也感染笑面疫。
但到了今日她方知，自己简直就是小人之心，差点害了救命恩人！
以后，她决不会让姜穗穗受到任何侮辱和伤害。
姜穗穗见她如是说，便停住脚步，站在院墙边的红梅下。
“三姑娘，我听说你三月前就自称前往外祖父家探亲，所以，真实情况是那时你就染了病吗？”
“是的，我清楚地记得那是八月末，娘亲院里的桂花开到第三棵的时候，我身上就不舒服起来。”
姜金裕的目光渐渐投向远处，泛着浓郁的忧伤和悲凉。
“你知道的，咱家是做养肤驻颜营生的，专治疹子红痘烂疮，在这方面，就连东篱医馆的许家医师都未必比咱家的药师专业。故，起初我们并未多想，误以为寻常换季起疹，只拿家用药慢慢治着。说来也怪，那些药可能真有些作用，导致我的发病速度比一般人慢很多。可惜，终究坚持不了多久，后面越来越严重，到了如今这个程度时，已过了整整一月，江州城的笑面疫患者也越来越多了。”
姜穗穗掰着手指算了算，“也就是说，你很有可能是江州城第一批得笑面疫的人，只因前期及时干预治疗，发病时间晚了一月。我有充分理由怀疑，你早在疫情爆发前就染病了。”
姜金裕后知后觉瞪大眼睛，“难道，这个病是我传染给大家的？”
“疫病不可能凭空产生，你足不出户，更不可能是传染源头。你再好好回忆下，患病前后，是否经历过不同寻常的事？”
姜金裕想了想，突然提高音量，“还真有一桩怪事！”
姜穗穗当即醒了神。
“太姑奶奶你应该记得吧？八月十五中秋佳节，二姑姑带着杨玥表姐回府探亲。二姑姑十五岁就外嫁到蜀地了，那时我都还没出生，二房和三房关系也一般。可那段时间，二姑姑莫名对我特别亲昵，还送给我很多杨玥表姐的小玩意，当时我就觉得奇怪……”
姜穗穗皱起了眉头，“你二姑姑经常回娘家吗？”她在姜家呆了半年，只见过二房一面，完全不了解。
姜金裕摇摇头，“蜀地太远了，即便年节都难得见她一面。”
姜穗穗暗暗记下这件事，又让姜金裕这几日继续认真想想，把更详细的行踪写下来，以便后续逐一排查。
翌日清晨，江州知府下帖子邀姜家家主前往府邸一叙。
家主不在，这件事自然落到了姜穗穗头上。
姜伯远心痒难耐，也想跟着去，却被姜家铺子难民闹事拌住了脚，便差遣了几个心腹婢女陪同姜穗穗左右。
说是陪同，实则监视。
为首的婢女叫绿姝，从坐上马车那一刻起，就没给过姜穗穗好脸色。
“我阿爷曾当过前任家主的马夫，我阿爹是姜宅现任管家，还有我阿娘，她曾是家主夫人的贴身嬷嬷，当年她最瞧不惯前任家主房中那群莺莺燕燕，总是称赞世誉家主洁身自好，此生仅娶了夫人一人。四个孩子均是正室嫡出。”
绿姝字里行间都在嘲讽姜穗穗私生女的出身
她哪里知道这根本不是姜穗穗的真实身份，重拳出击算是踢到棉花了。
姜穗穗充耳不闻，掀开车帘一角，自顾自观赏街坊闹市的景致。
印象中热热闹闹的江州城，如今被一种压抑的氛围笼罩着，百姓都不爱出门，大街小巷店铺紧闭，衣着破烂的人如同行尸走肉般，缓慢挪动步伐。
这些人的肤色和样貌都和乞丐无异，但并没有临街乞讨，似乎只是穷困潦倒的难民。
“最近，江州城内很多难民吗？”姜穗穗问道。
绿姝还在夸夸其谈盘点她祖上为姜家鞠躬尽瘁的功勋，冷不丁听见这句没头没脑的问话，愣了半晌。
“你是在问我吗？”
姜穗穗深深地看了她一眼，“马夫之孙，管家嬷嬷之女，你的阿爷和爹娘没教过你怎么跟主子说话吗？需要我提醒一下姜家现在的代理家主是谁吗？”
她不经意地摸了摸胸前的项圈。
绿姝头一回见家主印信，还是在阿爹的手书笔记里，写着家主印信象征整个姜家最大的权利与威严。
她瞬间如鲠在喉，说话不自觉结巴起来，“自、自笑面疫在江南爆发以来，江州城外乡下村子的贫民得了病没得治，一窝蜂都跑到城里寻医求药讨生活，大多囤积在相国寺……”
姜穗穗意识到事情的严重性，“笑面疫至今还没有痊愈的案例，这些难民就一直在寺庙里住着等死吗？”
“据奴婢所知，江州目前染病的病患主要分为几类，稍有背景如三姑娘这般的世家子弟大多在自家隔离，或花钱在外头单独租宅子，重金聘请名医上门。平民百姓若有些积蓄的，尚能在江南第一医馆找许家大夫看病，再不济便是次等小药铺、末流跛脚大夫……大部分人耗尽举家之财，也没能把病治好，只能在家中自生自灭，或到街上漂泊讨钱买药。”
绿姝描述的很平静，感受不到任何的共情。在她心中，自己是姜宅的家生子，祖上五代都是姜家有头有脸的老奴仆，她算得上奴婢中的半个主子，这辈子都不会沦落到乞讨的地步。
姜穗穗却攥紧了袖中的药瓶。
剩下的药，倘若都有用处，至少还能再救三五个人。
她瞥见街边蹲着一群衣衫褴褛的孩子，突然下定了决心。
“停车！”
她骤然大喊，把绿姝吓了一跳。
“街上是不是有很多难民？你去把他们叫过来。”姜穗穗始终记得自己盲眼的人设，对绿姝说道。
绿姝惊道，“小祖宗，您不要命了？他们都是得了笑面疫的！”
“又没让你下车，你喊他们过来就行了啊。”姜穗穗催促道。
绿姝不情不愿地朝街边那几个孩子招手。
“喂，你们几个，过来拜见贵人！”
围成一团的小孩慢慢散开，面色有些犹豫。这些日子他们也遇到过不少江州的贵人，可没有一个对他们使好脸色。
这次这位又想找什么茬？
姜穗穗见外面迟迟没有动静，直接扒拉着车门，探出一个头。
“我这儿有治疗笑面疫的药，免费尝试，但不保证药效，很可能会死。只有两个名额，你们谁愿意来？”
小孩们纹丝不动，脸上的表情充满了困惑和不安，可见他们的安全感极低，对外人完全不信任。
“没用的，”绿姝又开始泼冷水，“奴婢远远瞧着，这批难民的症状应该没有很严重，可能刚得病不久，不会愿意冒生命危险试药。而且他们身上都有被殴打过的淤青，估计进城后受过贵人欺负，更不会信任你的。”
姜穗穗有些失望，犹豫着要不要去相国寺或难民窟碰碰运气。
就在这时，有个皮肤黝黑的女孩站起身，看年纪和姜世誉差不多大，怀里抱着一个两三岁的幼童。
她走到车前，小心翼翼地问道，“我们可以试试吗？我弟弟快死了，即便这药服下后有问题，我们也认了。”
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