时间回溯到前一夜，将目光聚焦到爬山虎这边。
爬山虎，本名赵狗剩，家中祖祖辈辈在黄土地里刨食，饱受灾荒与苛政的压迫，日子过得极为艰难。父母没什么文化，给他取“狗剩”这个贱名，只求他能像野草一般，顽强熬过这艰难岁月。
早年，为了混口饭吃，狗剩无奈投身行伍。军队中，军饷常被克扣，打骂更是如同家常便饭。有一回，部队遭遇一小股蒙古鞑子。战场上，狗剩勇猛无畏，瞅准时机，手起刀落，斩获一颗鞑子首级。本以为这份战功能够换来奖赏，改变自己的命运，没想到，被把总盯上了。把总利欲熏心，昧着良心将这份战功算在了自己侄子头上。狗剩满心不服，去找把总理论，却被把总叫来亲兵狠狠揍了一顿，还扬言要砍他的头。幸得石头和疤脸等几个平时和他交情深厚的兄弟搭救，几人趁夜翻墙逃出了军营。
石头，本名叫李石，为人憨厚老实，天生力气极大，性格直爽，认定的事就绝不回头。当初和爬山虎等人一起逃出军营后，便铁了心跟着爬山虎闯荡。这些年不管是对抗官兵，还是和其他义军、土匪冲突，他都毫不犹豫地冲在前面，毫无惧色，是队伍里名副其实的猛将。
疤脸，原名张奎，脸上那道从眼角划到嘴角的伤疤，是一次和土匪拼杀时留下的。他心思细腻，遇事冷静，总能在危急关头想出应对之策，是爬山虎极为得力的智囊。
此后，他们一路逃亡，途中遇见许多被灾荒和苛政逼得走投无路的流民。同病相怜之下，狗剩带着他们聚在一起，干起了流寇的营生，后来得了“爬山虎”这个绰号，在这乱世中勉强求存。在无数次残酷的战斗中，当年一起逃出军营的老兄弟们接连倒下，如今就只剩石头和疤脸还始终陪伴在爬山虎身边。
听闻王嘉胤在延安府的府谷县起义，要成就一番大业，爬山虎觉得这是个机会，立刻带着手下人马前去投奔，期望能谋得好处。到了之后，十几部义军首领齐聚商议大事。推选盟主时，爬山虎第一个站起身，激动地挥舞手臂，极力推举王嘉胤为首领，言辞激昂，态度坚决。此后每次开会讨论，爬山虎都积极拥护王嘉胤，事事冲在前头，逐渐被王嘉胤视为心腹。后来王嘉胤商议对付李明时，虽爬山虎实力不强，但王嘉胤看重他的忠心，便将他叫到跟前参与谋划。
自从头天晚上，爬山虎秘密向李明报信，告知王嘉胤要借开会之机对他动手的消息后，便匆匆回到自己的营地。这一整天，他都在焦急、兴奋与不安中煎熬。兴奋的是，若李明能躲过这一劫，按约定，自己这伙流寇便能得到梦寐以求的好处，实力将大大提升，从此不用再风餐露宿、担惊受怕；焦急的是，等待的过程实在难熬，每一分每一秒都充满未知，他不停地在营地里踱步，时不时望向李明营地的方向；不安则是源于对王嘉胤的恐惧，生怕自己报信的事泄露，招来杀身之祸。而他不知道的是，自己身边的亲兵赵二，其实早已被王嘉胤所收买，将他报信的消息报告给了王嘉胤。
夜幕沉沉，爬山虎在营帐中辗转反侧，满心忧虑难以入眠。迷迷糊糊刚有了些困意，突然，远处一阵剧烈的喊杀声划破夜空。
“不好！”爬山虎瞬间清醒，猛地从床上坐起。
城东三里外，李明营地的方向骤然爆发出震耳欲聋的喊杀声，火光冲天而起，映红了半边天。爬山虎的心一下子提到了嗓子眼，他知道，该来的终究还是来了。
望着那冲天的火光与喊杀声，爬山虎凭借多年在江湖上摸爬滚打的经历，立马就猜到，很可能是不知哪个环节走漏了风声，盟主王嘉胤提前对李明下手了。他的心跳陡然加快，呼吸也变得急促起来，额头上布满了细密的汗珠。
“这可怎么办……”爬山虎低声呢喃，在营帐前来回踱步，脚步急促而慌乱，踩起的尘土在夜色里弥漫。他心里清楚，自己报信给李明的事一旦被王嘉胤知晓，那便是死路一条。可要是现在带着兄弟们逃跑，在这乱世之中，到处都是官兵和其他势力，凭他们这伙装备简陋、实力薄弱的流寇，跑到别处根本没有可以依靠的势力，稍有不慎就会被其他强大的势力兼并。
此时，营帐里的兄弟们也都被外面的动静惊醒，纷纷跑了出来，围在爬山虎身边，七嘴八舌地询问发生了什么事。
“老大，出啥事了？咋这么大动静？”石头一脸惊恐，声音都带着颤抖。
疤脸也皱着眉头，看向火光的方向：“莫不是王嘉胤和李明打起来了？”
众人的目光都落在爬山虎身上，等待他拿主意。爬山虎深吸一口气，努力让自己镇定下来：“都别慌！石头，你赶紧再带几个人，去李明营地附近，务必打探清楚情况，注意别被发现！疤脸，你带着其他人把营地守好，把能用的家伙都拿出来，以防万一。”
石头和疤脸应了一声，各自领命而去。爬山虎望着他们的背影，心中五味杂陈。他又望向李明营地的方向，火势似乎更旺了，喊杀声逐渐更加激昂，他不知道那边到底发生了什么，也不知道自己和兄弟们的命运将会走向何方 。
时间一分一秒地过去，每一秒都无比漫长。爬山虎在营帐前不停地走来走去，眼睛死死地盯着石头离开的方向，满心焦虑。终于，远处有几个黑影快速朝营地跑来，正是石头他们。
“老大！”石头气喘吁吁地跑到爬山虎面前，满脸惊惶，“我们不敢离得太近，只能远远地悄悄看。王嘉胤、高迎祥，还有张献忠，他们三路全是骑兵，把李明的营地围得死死的，正死命攻打。李明那边确实在拼命抵抗，可王嘉胤他们人太多了，感觉李明快顶不住了。我们回来的时候，看到王嘉胤的骑兵好像已经攻入李明的营地了。大哥，咱们得趁早做决断呐！”
石头的话如重锤般砸在众人的心间，营帐前一片死寂，唯有远处传来的喊杀声和偶尔的火光闪烁，打破这令人窒息的沉默。爬山虎听完之后，眉头拧成了一个死结，目光呆滞地望着李明营地的方向，陷入了沉思。
半晌，他猛地一拍大腿，脸上写满了决绝：“兄弟们，看来李明是靠不住了！咱们不能在这儿等死，趁王嘉胤还没腾出手来找咱们麻烦，赶紧撤！有多远跑多远！” 他的声音沙哑却透着不容置疑的坚定。
众人被他这一声喊惊醒，虽然心中满是惶恐与不安，但多年跟随爬山虎的信任让他们没有丝毫犹豫。石头和疤脸迅速开始组织众人收拾行装，整个营地瞬间乱作一团，紧张的气氛如一张无形的大网，笼罩着每一个人。
不一会儿，这支由流寇和流民组成的队伍，便趁着夜色匆匆上路。青壮们扛着简陋的武器和不多的物资，老弱妇孺则相互搀扶着，跌跌撞撞地跟在后面。黑暗中，大家不敢点火把，只能凭借着微弱的星光摸索前行，不时有人摔倒，发出痛苦的闷哼，但很快就被嘈杂的脚步声和低声的催促声掩盖。
一路上，风声在耳边呼啸，仿佛是命运的嘲笑。队伍在慌乱中不断有人掉队，有人呼喊着亲人的名字，声音在夜空中回荡，却得不到回应。那些青壮们也自顾不暇，根本无力顾及太多，只能咬着牙，拼命往前跑。
就这样，他们马不停蹄地跑了整整一夜。当黎明的第一缕曙光洒在大地上时，爬山虎终于下令停下休息。众人像是被抽去了筋骨，纷纷瘫倒在地，大口喘着粗气。
爬山虎疲惫地站起身，环顾四周，这才发现，原本千余人的队伍，如今就剩下了二三百人。许多熟悉的面孔不见了，那些老弱妇孺大多在黑夜中跑散，生死未卜。他的心中涌起一阵悲凉，这一夜的逃亡，不仅让他们失去了大半的人马，也让他们多年来好不容易积攒起来的一点希望，变得更加渺茫。
“大哥，咱们……咱们现在咋办？”石头有气无力地问道，声音中带着一丝绝望。
爬山虎望着远方，眼神空洞，一时竟不知该如何作答…
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