徐茂领命而去，不敢有丝毫怠慢。
高家在淮州根基深厚，势力盘根错节，但在云州、沧州这黄河决堤的重灾区，影响力相对有限。
然而，凭借着高瑞事先的布局以及三皇子赵宸暗中的“关照”，加之高家“赈灾”的名头响亮，徐茂调动资源、组织人手倒也还算顺利。
他深知此事干系重大，亲自挑选了数十名高家培养多年的心腹管事和护卫，这些人不仅身手矫健，更重要的是嘴巴严实，忠诚可靠。
按照高瑞的指示，这些人化整为零，扮作普通的行商、采买伙计，分散潜入云州、沧州及其周边的府县。
他们避开了人多眼杂的官道和灾民聚集地，专门往偏僻的山区、荒地钻。
目标明确：石灰石和粘土！
“都给我听好了！”
出发前，徐茂对着心腹们厉声强调。
“三少爷有令，此次行动，只许成功，不许失败！我们要找的，是青灰色的石头，当地人可能叫石灰石，还有一种粘性很强的黄泥巴、红泥巴！找到之后，不惜代价，有多少收多少！”
“对外，若有人问起，就说是咱们高家要在下游修建几处别院园林，或是要开几个新窑厂烧制些特殊的砖瓦，需要这些材料做试验！记住，低调行事，银钱方面不必节省，但绝不能暴露我们的真实目的，更不能引起官府，特别是工部那帮人的注意！”
“是！徐管家！”
众人齐声应诺，眼神肃然。
很快，一支支“商队”便悄无声息地出发了。
黄河沿岸，地貌复杂。
石灰石矿脉和优质粘土层，往往就隐藏在那些不起眼的山坳或者河滩附近。
高家的人手凭借着金钱开路和细致寻访，倒也很快找到了几处合适的矿点和土源。
云州城外，一处靠近山脚的废弃采石场。
这里曾是官府开采修城石料的地方，后来因石材质地不符合要求而被废弃。
此刻，却变得异常“热闹”。
数十名穿着短打劲装，看起来像是普通矿工或商队伙计的人，正在叮叮当当地开采着一种青灰色的石头。
这些石头被敲碎成大小适中的石块，然后小心翼翼地装上早已等候在一旁的十几辆大车。
车上覆盖着厚厚的油布，将货物遮掩得严严实实。
另一边，还有人在挖掘着附近河滩上一种颜色泛黄、质地细腻的粘土，同样用麻袋装好，搬运上车。
整个场面虽然忙碌，却异常安静，几乎没有人高声说话，只有工具敲击石块和搬运货物的声音。
周围还有不少精干的汉子警惕地四下张望，显然是在放哨。
“快！快点装车！天黑前必须运到老地方去！”
一个管事模样的人低声催促着。
就在他们紧张忙碌之时，一队官兵护卫着几名身穿官服的人，恰好巡查至此。
为首一人，约莫四十多岁年纪，面容严肃，颌下留着短须，身穿一件绯色官袍，正是工部派来督办黄河修堤事宜的郎中，姓钱，单名一个“立”字。
这位钱立钱郎中，最近也是焦头烂额。
孙侍郎那边新堤垮塌，圣上震怒，七日之限如同悬顶之剑，整个工部都笼罩在绝望的气氛中。
钱立虽然不是主要负责人，但督办不力之责也跑不了。
他正奉命四处巡查，一是为了寻找是否有新的可用石料土方，二也是想看看能否发现些异常，将功补过。
远远看到这废弃采石场似乎有人活动，钱立便带着人走了过来。
“站住！你们是什么人？在此地做什么？”
一名官兵上前厉声喝问。
高家的管事见状，心中一紧，但面上却不敢表露分毫，连忙堆起笑容迎了上去，拱手道。
“这位军爷，各位大人，小的们是淮州高家的商队伙计。我家东主打算在下游修建几处园林，需要些特殊的石料和泥土做点缀，听闻此地有合适的青石和粘土，便派小的们来采买一些。”
“高家？”
钱立眉头微微一皱。
高家最近在下游以粮换地，闹出的动静可不小，他自然有所耳闻。
只是，修园林？
在这黄河泛滥、万民倒悬的节骨眼上，耗费如此人力物力，跑到这兵荒马乱的灾区来，秘密开采这些看似普通的石头泥巴？
钱立的目光扫过那些正在装车的大车，虽然盖着油布，但从车辙的深度和装载的规模来看，这“一些”恐怕数量不少。
而且，他注意到，这些人开采的青石，并非修堤常用的坚硬花岗岩或大块河卵石，反而是这种质地相对疏松、易于敲碎的石灰石。
至于那粘土，看起来也并非寻常筑堤用的掺杂沙石的壤土。
“修园林？”
钱立语气中带着一丝不易察觉的怀疑。
“高家好大的手笔！如今黄河水患至此，万事艰难，贵东主还有这般雅兴？”
那管事连忙陪笑道：“大人说笑了。正是因为水患，下游许多活计都停了，我家东主也是想找点事情给手下人做，免得他们闲散生事。而且这些石料泥土，在本地也算不得什么稀罕物，我们也是付了钱给当地百姓的。”
这番解释听起来似乎也有些道理，但钱立总觉得哪里不对劲。
高家商队……收集大量特定的“奇怪”石头和泥土……行动隐秘……时机敏感……
这些碎片化的信息在他脑中盘旋，一种职业的敏感让他觉得此事绝不简单。
他没有再多问，只是深深地看了一眼那管事，又扫视了一圈忙碌的采石场和那些遮盖严密的大车，淡淡道。
“既然是采买材料，那便好生做活，莫要扰了地方安宁。不过，如今是非常时期，尔等行事，还需多加谨慎。”
“是是是，多谢大人提醒。”
管事连忙躬身应道，暗中却捏了一把冷汗。
钱立点了点头，不再停留，带着手下转身离去。
走出一段距离后，一名随行的工部小吏忍不住低声问道。
“钱大人，这高家商队，行迹似乎有些可疑啊！这节骨眼上，谁会费这么大劲跑来挖这些不值钱的石头泥巴去修园子？”
钱立脚步未停，脸色却沉了下去，眼中闪烁着思索的光芒。
“哼，修园子？只怕是醉翁之意不在酒吧！”
他冷哼一声。
“高家那位三少爷，年纪轻轻，却在淮州搅动风云，如今又在下游趁着灾情大肆‘换地’，绝非寻常商贾。他们耗费如此人力物力，秘密收集这些看似无用的石灰石和粘土，背后定有图谋！”
“那……大人，我们要不要……”
小吏做了个手势，示意是否要派人盯梢或者查封。
钱立摆了摆手，沉吟道：“不急。现在还看不出他们到底想做什么。而且高家如今势头正盛，背后似乎还有贵人扶持，我们工部现在自顾不暇，不宜节外生枝。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精明。
“不过，此事确有蹊跷。你派两个机灵点的人，远远地缀着他们，看看他们把这些石头泥土运往何处，囤积起来做什么用。记住，只需暗中观察，切莫打草惊蛇！”
“是！大人英明！”
小吏连忙应下。
钱立抬头望了望远处依旧浑浊泛滥的黄河，又想了想刚才看到的那些“奇怪”的石头和泥土，眉头紧锁。
直觉告诉他，这高家收集的东西，或许并不像表面看起来那么简单。
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