京城的雷霆之怒，传到千里之外的江南，已是数日之后。
两道加盖了帝王私印的密旨，由两队最精锐的听风卫护送，一队向南，一队向北，在同一个深夜，抵达了风光旖旎的江南。
此时的江南，与京城那剑拔弩张的气氛截然不同。
扬州府，瘦西湖畔，最大的画舫“销金窟”上，正是一派歌舞升平。
江南最大的盐商孙耀，正赤着上身，露出满是肥肉的胸膛，怀里左拥右抱两个绝色歌姬，将一杯价值千金的葡萄酒，灌进其中一个美人的口中。
“喝！给老子喝！”
他粗野地笑着，满脸横肉因为醉酒而涨得通红。
画舫内，宾客满座，皆是江南有头有脸的商贾。
“孙爷真是好福气，好手段啊！”一个绸缎商人端着酒杯，满脸谄媚，“听说京里来的那个姓周的巡按，在孙爷的地盘上，连个屁都不敢放！”
孙耀闻言，得意地大笑起来，他一把推开怀里的美人，抓起桌上的酒壶，猛灌了一口。
“一个毛都没长齐的黄口小儿！也敢来江南撒野？”他将酒壶重重砸在桌上，金制的酒壶发出沉闷的声响，“也不打听打听，这江南是谁的天下！”
“那是，那是！有林家在，有孙爷您在，他周启算个什么东西！”
“我听说啊，那周启前几日想查城南的粮仓，结果呢？账册干干净净，连耗子都得饿死在里头！哈哈哈哈！”
满堂哄笑，污言秽语不绝于耳。
孙耀听着这些奉承，只觉得通体舒泰，他眯起被肥肉挤得只剩一条缝的眼睛，看向坐在上首，一位始终沉默不语的中年文士。
那是林家家主林伯谦派来的心腹幕僚，姓钱。
“钱先生，”孙耀举起酒杯，态度恭敬了几分，“您瞧着，那小子还能折腾几天？”
钱先生慢条斯理地放下茶盏，淡淡一笑：“孙老板稍安勿躁。家主说了，他想查，就让他查。只要我们自己人拧成一股绳，他就是把扬州府的地皮翻过来，也找不到一粒脏米。”
“先生说的是！”孙耀立刻附和，“我们江南人，同气连枝！他敢动我孙耀一根汗毛，就是跟林家过不去，跟整个江南的士族商贾过不去！”
他的声音在画舫里回荡，充满了有恃无恐的嚣张。
这些人，早已习惯了在这片富庶的土地上当土皇帝，天高皇帝远，京城里的那位新帝，在他们看来，也不过是个需要仰仗江南税赋才能坐稳龙椅的年轻人。
他们浑然不知，一张无声的巨网，已在他们头顶悄然张开。
与销金窟的喧嚣奢靡不同，扬州城内一处毫不起眼的民宅里，气氛压抑得仿佛能滴出水来。
周启坐在灯下，面前摊着一张扬州府的地图，上面用朱笔圈出了十几个地方，可每一个圈的旁边，都打上了一个黑色的叉。
人证，或暴毙，或失踪。
物证，或被毁，或被转移。
他就像一个陷入泥潭的人，越是挣扎，便陷得越深。
他派出去的人，个个都被盯得死死的，他甚至觉得，自己喝的每一口水，吃的每一口饭，都在别人的监视之下。
这种无力感，几乎要将他这个新科状元的傲气与锐气，消磨殆尽。
就在这时，窗户传来一声极轻的、模仿夜枭的叫声。
“三长两短。”是约定的暗号。
周启立刻起身，吹熄了灯，一道黑影如鬼魅般，从窗户翻了进来，单膝跪地，双手呈上一枚细长的竹筒。
“周大人，陛下密旨。”来人声音沙哑，身上带着长途奔袭的风尘与血腥气，正是听风卫。
周启接过竹筒，借着从窗外透进的微弱月光，看清了上面的火漆印——是皇帝的私印。
他捏碎火漆，展开信纸，“暂停彻查，转为暗访，集中所有力量，取孙耀通倭之铁证，人赃并获。”
暂停？周启眉头紧锁，陛下为何要他停下？难道是京中的那些老臣施压，陛下顶不住了？
一股失望与不甘，涌上心头，可当他继续往下看，看到“杀鸡儆猴”、“釜底抽薪”八个字时，他那双因连日疲惫而布满血丝的眼睛，瞬间亮了起来！
他明白了！擒贼先擒王，可林家这只“王”太大了，牵连太广，轻易动不得。
那就先斩掉最得力的爪牙，孙耀高调跋扈，树敌无数，在江南商贾中，不少人对他敢怒不敢言，动他不会引起所有人的同仇敌忾，反而会有人暗中叫好。
而“通倭”之罪，是叛国死罪，是任何人都无法辩驳的雷霆之怒！
只要拿下孙耀，就能震慑所有摇摆不定的墙头草，就能撕开江南世家这看似坚不可摧的联盟！
周启紧紧攥着那封密信，连日来的憋屈与愤懑一扫而空，他看向窗外，那座灯火辉煌的“销金窟”，在夜色中，像一只趴伏在湖面的巨兽。
“孙耀……”他低声念着这个名字，眼中是猎人盯上猎物时的冷静与残忍，“你的死期，到了。”
同一时刻。
衍盛行位于扬州的总号，后院一间幽静的书房内。
大掌柜常亦安正对着一盏孤灯，看着手中的账册，他面前同样跪着一名风尘仆仆的听风卫。
他手中的密旨，内容则完全不同，“以衍盛行之名，招揽江南失意之才，许以孙氏产业。凡有能者，不问出身，皆可录用。待孙氏倒台，即刻接管。”
常亦安看完，脸上没有丝毫意外，只是平静地将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬。
作为苏晚晚一手培养起来的商业巨鳄，他比任何人都懂，摧毁一个商业帝国最好的方式，不是用刀，而是用钱，用人。
在周启的屠刀落下之前，他们必须准备好足够的人手，在孙耀倒下的瞬间，就将他那庞大的商业版图，完整地、迅速地吞下来。
这不仅是瓜分胜利果实，更是为了稳定。孙家倒了，盐路不能断，铺子不能关，成千上万靠孙家吃饭的伙计、船工不能流离失所。否则，民怨一起，就给了其他世家可乘之机。
“传我的令，”常亦安的声音不高，却透着一股不容置疑的力量，“启动‘春风’计划。”
“是！”门外，一道黑影悄然退去。
一夜之间，无数个不起眼的伙计、账房、说客，从衍盛行的各个分号角落里，散入江南的市井乡野。
他们找到的，是因刚正不阿被排挤出局的账房先生，是满腹才华却因没有门路而穷困潦倒的秀才，是手艺精湛却被大商号欺压得几乎破产的匠人。
城南一间破旧的院落里，秀才李青因为交不起下月的房租，正准备将祖传的几本书卖掉换钱。
他曾写过一篇《盐铁论》，痛陈私盐之弊，结果得罪了孙耀，被其动用关系，打压得在整个江南都找不到一份像样的活计，只能靠代写书信勉强度日。
一个身穿灰色布衣，看起来像个普通商行管事的中年人，敲开了他的院门。
“李秀才。”来人开门见山。
“何事？”李青的声音带着落魄文人的警惕与疏离。
来人没有废话，只是从怀里拿出一张纸，放在桌上。
那是孙家名下，扬州城最大的茶楼“一品轩”的房契地契复本。
李青一愣。
“我家主人说，”来人的声音平静无波，“孙耀倒台之后，这家茶楼，就是你的了。只要你肯为我们做事。”
李青猛地抬起头，眼中是全然的不敢置信。
“你们……你们是谁？你们想做什么？”
“我们是谁不重要。”来人看着他，一字一句道，“重要的是，我们能给你一个机会，一个让你亲手将踩在你头上的人，拉下马的机会。”
“一个，让你拿回本该属于你的尊严的机会。”
李青的呼吸，瞬间变得急促，他看着桌上那张纸，又看着眼前这个神秘的来人，攥紧的拳头，因为太过用力，指节已然泛白。
复仇的火焰，与重生的希望，在他眼中交织。
许久，他哑声开口，“我要做什么？”
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