黎明前的黑暗最是浓稠，细雨如丝，将“归林居”所在的山谷笼罩在一片湿冷的寂静之中。阿丑（萧镜璃）站在茅屋檐下，身上穿着一套浆洗得发白、打了好几个补丁的粗布衣裤，头发用最普通的木簪草草绾起，脸上甚至被芸娘特意用某种植物的汁液淡淡抹了一层，掩去了过于白皙的肤色，添了几分营养不良的蜡黄。她背上是一个小小的、空瘪的粗布包袱，整个人看起来，与那些因战乱或饥荒而流离失所、投亲靠友的孤女别无二致。
芸娘最后检查了一遍她的装束，细心地将她衣领一处不显眼的褶皱抚平，低声道：“记住你的身份，阿丑。父母亡于时疫，家乡遭了灾，去京城投奔远房表舅谋生。路上被黑风寨采买的人‘救’下，暂时安身。少看，少问，多听。遇到盘查，怕就对了，越害怕越真实。”
阿丑深吸一口冰冷潮湿的空气，用力点头，将那份怯懦无助的神情练习了无数次，此刻已能自然地流露在眼底。她摸了摸袖袋里暗藏的一小包芸娘给的、能让人短时间内气息微弱、脉象虚浮的药粉，以及一枚磨得尖锐、可做防身之用的细长骨簪。这就是她全部的家当。
林老没有出来送行，只有芸娘将她送到谷口。一名戴着斗笠、樵夫打扮的沉默汉子已等在那里，正是那夜引她来此的“石头”。
“石头哥会送你到官道附近，指明方向。剩下的路，靠你自己。”芸娘拍了拍阿丑冰冷的手，眼神中带着一丝不易察觉的担忧，“万事小心。”
阿丑再次点头，不敢多言，怕泄了底气。她跟着石头，沉默地没入细雨和黎明前的黑暗之中。
山路湿滑难行，石头脚步极快，阿丑拼尽全力才能跟上。两人一路无话，只有脚踩在泥泞里的噗嗤声和细雨落在树叶上的沙沙声。约莫走了一个时辰，天色微明，雨势渐歇。石头在一处高坡的灌木丛后停下，指着下方隐约可见的一条黄土官道。
“从此处下去，沿官道往东再走三里，有一处岔路口，路边有棵老槐树。黑风寨运粮的车队辰时左右会经过那里歇脚。你就在槐树下等着，装作力竭昏倒。”石头的声音低沉沙哑，言简意赅，“记住接头暗号，对方问‘姑娘可是去京城投亲？’，你答‘表舅在城南养马’。”
阿丑牢牢记住，低声道：“多谢石头哥。”
石头不再多言，深深看了她一眼，转身便消失在来的方向，动作迅捷如豹。
阿丑独自站在坡上，望着下方空寂的官道，心脏在胸腔里狂跳。她强迫自己冷静下来，反复默念着身份细节和暗号，调整着呼吸，让那种孤苦无依的惶恐情绪弥漫全身。
她顺着陡坡小心翼翼地下到官道边，按照指示向东走去。脚步虚浮，身形踉跄，将一个长途跋涉、饥寒交迫的孤女形象演绎得淋漓尽致。三里路并不远，她很快看到了那棵枝干虬结的老槐树。
她在树下找了块相对干净的石头坐下，蜷缩起身体，将头埋在膝盖里，默默等待。时间一分一秒过去，官道上逐渐有了零星的行人和车马，偶尔有人投来好奇或怜悯的目光，她都只是将头埋得更低，身体微微发抖。
辰时将至，远处传来了沉重的车轮碾过路面的辘辘声和嘈杂的人语声。阿丑的心瞬间提到了嗓子眼。她悄悄抬眼望去，只见一支由七八辆骡马大车组成的车队正缓缓驶来。车上满载着用油布盖得严严实实的货物，前后有二十余名精壮汉子骑马或步行护卫。这些汉子大多穿着杂色短打，腰间挎着兵刃，面色凶悍，眼神警惕地扫视着四周，透着一股草莽戾气。
车队行至槐树附近，为首一名骑着青骢马、脸上带有一道狰狞刀疤的汉子挥了挥手，车队缓缓停下，众人下马歇脚，取水囊喝水，活动筋骨。
阿丑看准时机，按照计划，身体猛地一软，从石头上“滑落”在地，发出一声细微的呻吟，便不再动弹，只留下微弱的喘息。
立刻有护卫注意到了她，喊道：“疤哥，这儿有个倒下的丫头！”
那刀疤脸汉子（疤哥）皱着眉头走了过来，用脚踢了踢阿丑的小腿，粗声道：“喂！死了没？”
阿丑勉强睁开眼，眼神涣散恐惧，嘴唇干裂，气若游丝：“水…求…给点水…”
疤哥打量了她几眼，对旁边一个看似小头目的人努努嘴：“老六，看看怎么回事。”
那叫老六的汉子蹲下身，探了探阿丑的鼻息，又看了看她的脸色和穿着，回头对疤哥道：“疤哥，像是个逃荒的，饿晕了。看样子没多大威胁。”
疤哥哼了一声：“这年头，路上死个人不稀奇。别管闲事，赶紧歇完赶路！”
就在这时，车队中间一辆看起来稍显讲究的马车车帘被掀开一角，一个穿着体面、管家模样、留着两撇鼠须的中年男子探出头来，尖细的声音问道：“怎么回事？为何停下？”
疤哥似乎对此人有些忌惮，语气缓和了些：“胡先生，就是个饿晕的小丫头，碍不了事。”
那胡先生目光锐利地扫过倒在地上的阿丑，沉吟片刻，忽然开口，声音带着试探：“姑娘可是去京城投亲？”
来了！阿丑心脏狂跳，用尽全身力气，挤出细弱的声音回答：“表舅…在城南…养马…”
胡先生眼中闪过一丝不易察觉的精光，对疤哥道：“既然顺路，又是去投亲的可怜人，带上她吧。到了地头，让她自寻活路便是。也算积点阴德。”语气带着一种施舍般的虚伪。
疤哥似乎有些不情愿，但碍于胡先生的身份，只得挥挥手：“老六，把她弄到后面装杂物的车上去，给她点吃的喝的，别死了就行。”
老六应了一声，招呼两个手下，将“虚弱不堪”的阿丑架起来，扔到了最后一辆堆着些麻袋和草料、相对杂乱的大车上。
阿丑蜷缩在冰冷的麻袋之间，暗暗松了口气。第一步，混入车队，成功了。这个胡先生，显然就是接头人。他看似慈悲，那眼神却透着一股算计和审视。
车队再次启程。颠簸的车厢里，阿丑悄悄观察着周围。护卫们纪律松散，沿途大声说笑，污言秽语不断，谈论着寨里的赌局、女人，偶尔抱怨这趟差事的辛苦。但从他们的只言片语中，阿丑敏锐地捕捉到一些信息：这批“药材”似乎很重要，寨主再三叮嘱要小心；他们对京城的某些衙门和人物似乎颇为熟悉，言语间带着敬畏或不满。
她尤其留意那个胡先生。他很少下车，大部分时间待在马车里。偶尔下车透气，疤哥等头目对他都颇为恭敬，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的鄙夷。这胡先生，不像是普通的山寨管事，倒更像…某个势力安插在此的耳目。
中午时分，车队在一处简陋的茶寮打尖。阿丑分到了一个干硬的馍和一碗不见油星的菜汤。她小口吃着，耳朵却竖得极高。
邻桌几个护卫的谈话引起了她的注意。
“...听说京城里最近风声紧得很，特别是北安门那边，盘查得厉害。”
“可不是，好像是在搜什么钦犯？妈的，咱们这趟可别撞枪口上。”
“怕个鸟！咱们有胡先生打点，关卡的那些丘八还敢拦咱们黑风寨的车？”
“嘿嘿，说得也是。不过话说回来，寨主这次让咱们走这条道，绕开北安门，是不是也听了胡先生的建议？”
“嘘！小声点！胡先生的事也是你能议论的？”
北安门盘查？钦犯？阿丑的心猛地一沉。这会不会与慕容渊、与她之前的出逃有关？黑风寨刻意绕开北安门，是巧合，还是得到了什么风声？这个胡先生的能量，似乎不小。
她偷偷瞥了一眼胡先生所在的马车，车帘紧闭，看不清里面情形。
休息完毕，车队继续前行。下午，果然遇到了两处官兵设卡盘查。但正如护卫所言，疤哥上前亮出一面令牌，与带队军官低声交谈几句，又塞过去一包东西，官兵便草草检查了前面几辆车，挥手放行了，甚至没有来查看阿丑所在的这辆杂物车。
胡先生的“打点”，畅通无阻。这更让阿丑确信，黑风寨与官方某些势力有着千丝万缕的联系。
傍晚，车队在预定地点——一个靠近官道、鱼龙混杂的大车店歇脚。院子里停满了南来北往的车马，人声鼎沸，气味混杂。
阿丑被安排与车店几个干粗活的仆妇住在一间大通铺里。她依旧扮演着怯懦孤女的角色，帮忙打水、收拾，默默听着仆妇们东家长西家短的闲聊，试图从中提取有用的信息，但收获甚微。
深夜，万籁俱寂。阿丑躺在硬邦邦的通铺上，毫无睡意。白天获取的线索在脑中盘旋：黑风寨、重要药材、胡先生、绕开北安门、与官府的勾结…这一切都指向一个模糊而庞大的阴影。
她悄悄起身，借口如厕，想探查一下胡先生马车和那些盖着油布的货物。然而，马车周围有护卫值守，货物更是被严加看管，根本无法靠近。
就在她失望地准备返回时，眼角余光瞥见车店后院角落的阴影里，似乎有两个人正在低声交谈。其中一人身形矮胖，正是胡先生！另一人则穿着深色斗篷，帽檐压得极低，看不清面容，但看身形步态，似乎…是个女子？
阿丑心中一惊，立刻屏息凝神，借助堆放的杂物隐藏身形，悄悄靠近了几分。
夜风送来了断断续续的对话声，声音极低，却字字惊心！
胡先生（低声）：“…放心…货…万无一失…已打点妥当…”
神秘女子（声音冷冽）：“…上面…很不满…上次…失手…这次…不容有失…”
胡先生（语气惶恐）：“是是是…意外…纯属意外…那个老家伙…藏得太深…灭口…很干净…”
神秘女子（冷哼）：“…最好如此…‘凝香’…不能再出纰漏…否则…”
胡先生（连连保证）：“明白！明白！…三日后…‘悦来客栈’…自有人接应…”
凝香？！阿丑的瞳孔骤然收缩！这不是那本御药房记录册上提到的、被掺入红信石（砒霜）的贵妃所用之药吗？！黑风寨运送的“药材”，竟然和宫廷秘药有关？！这神秘女子口中的“上面”…难道真是贵妃一党？！
就在这时，那神秘女子似乎察觉到了什么，猛地转头看向阿丑藏身的方向！目光如电！
阿丑吓得魂飞魄散，立刻缩回头，心脏狂跳，一动不敢动。
片刻寂静后，传来胡先生疑惑的声音：“怎么了？”
神秘女子冷冷道：“没什么，或许野猫。记住你的任务。”说完，身形一晃，便如同鬼魅般消失在夜色中。
胡先生也匆匆离开。
阿丑背靠着冰冷的墙壁，冷汗浸透了内衫。她无意中听到的只言片语，如同惊雷，证实了她最坏的猜想！黑风寨，果然深度卷入了一场针对宫廷、甚至可能动摇国本的巨大阴谋之中！而她的任务目的地“悦来客栈”，竟然也是这个阴谋链条上的一环！
巨大的危险感和一丝接近真相的激动交织在一起，让她浑身颤抖。
她必须更加小心！也必须想办法，将“悦来客栈”这个关键信息，连同黑风寨与“凝香”的关联，尽快传递出去！
第二天，车队继续向京城方向行进。阿丑更加沉默，也更加警惕地观察着一切。她发现，胡先生似乎对她多了几分若有若无的关注，那眼神让她如芒在背。
傍晚时分，京城巍峨的城墙轮廓已然在望。车队却没有直接进城，而是在城外西南方向的一处偏僻货栈停了下来。
疤哥下令再次检查货物，明日清晨再分批运入城中。阿丑的心提了起来，进入京城前的最后一晚，往往是最危险的。
果然，入夜后，货栈灯火通明，护卫们巡逻更加严密。胡先生将阿丑叫到跟前，皮笑肉不笑地说道：“丫头，明日就要进城了。你这副模样，去见你表舅怕是会丢了他的脸。我让人烧了热水，你去梳洗一下，换身干净衣服。”
阿丑心中警铃大作！梳洗换衣？是想检查她身上是否藏有东西吗？她袖中的骨簪和药粉绝不能暴露！
她立刻装出惶恐感激的模样，连连摆手：“不…不用了…胡先生…奴…奴这样就好…不敢麻烦…”
胡先生眼神一冷：“怎么？我的话不管用？还是说…你身上有什么见不得人的东西？”
气氛瞬间紧绷！几名护卫的目光也锐利地投了过来！
阿丑心脏几乎停止跳动，大脑飞速运转！生死，就在一念之间！
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